Miembros del Primer Batallón de la Infantería 87 protegen a un soldado herido del descenso de un helicóptero que lo evacuará, en Kunduz, Afganistán, el 17 de septiembre de 2010.
Poco después de los ataques del 11 de septiembre de 2001, la atención de los militares de Estados Unidos se dirigió a Afganistán, donde tenían su sede los líderes de Al-Qaeda. Muchos sabían que era segura una invasión.
Lo que nadie imaginó es que la Operación Libertad Duradera, la invasión para arrancar a Al-Qaeda y a sus anfitriones, el Talibán, se volvería la que ahora, en su año 19, es la guerra más larga de Estados Unidos.
Ha pasado por 3 administraciones presidenciales y dejado atrás 13 comandantes militares. También ha abierto una ventana, para gran parte del mundo, hacia un país en que la modernidad aún batalla con costumbres antiguas y edictos religiosos.
En orden cronológico, las siguientes imágenes muestra el largo arco de la guerra, vista desde los ojos de los fotógrafos de The New York Times.
2001-2002 EL INICIO DE LA GUERRA
Combatientes de la Alianza del Norte matan a un miembro del talibán que encontraron mientras avanzaban a Kabul, el 12 de noviembre de 2001.
La Operación Libertad Duradera empezó el 7 de octubre de 2001, con un bombardeo estadounidense contra Al-Qaeda y el Talibán. En tierra firme, equipos de Operaciones Especiales se aliaron con milicias opositoras al Talibán, principalmente la Alianza del Norte, para sacar al grupo del poder. La capital, Kabul, cayó a mediados de noviembre, junto con el bastión Talibán de Kandahar.
En diciembre, Osama bin Laden, el líder de Al-Qaeda, escapó a Pakistán a través de las montañas alrededor de Tora Bora. Ese mismo mes, se instaló un gobierno afgano interino que fue liderado por Hamid Karzai.
Una resolución del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas estableció las Fuerzas Internacionales de Apoyo de Seguridad (ISAF, en inglés), una coalición militar liderada por Estados Unidos.
Un bombardero estadounidense B-52 sobrevuela Tora Bora en el este de Afganistán, diciembre de 2001.
2003-2007 MOVIMIENTO HACIA IRAK
Soldados estadounidenses de la Décima División de Montaña gritan a otros que se aparten de la línea de fuego, después de ser emboscados por combatientes talibanes en el sur de Afganistán, en junio de 2006.
El Secretario de Defensa Donald Rumsfeld anunció un final de las operaciones importantes de combate en Afganistán en Mayo de 2003. Incluso con un relevante esfuerzo de reconstrucción ahí, y con cerca de 8 mil tropas estadounidenses en el lugar, la Administración del Presidente George W. Bush empezó a enviar los recursos de combate a la guerra de Irak.
En 2004, una asamblea afgana presentó un borrador de una Constitución. Zalmay Khalilzad, el entonces Embajador estadounidense, dijo que éste contenía “las bases para instituciones democráticas”.
La insurgencia liderada por el Talibán ganó fuerza en 2006 y realizó más emboscadas y ataques suicidas con bombas. Pese al entrenamiento y equipo suministrado por EU y la ISAF, las fuerzas de seguridad afganas no pudieron contener el resurgimiento del Talibán, que estaba siendo apoyado por militantes a lo largo de la frontera en Pakistán. Estados Unidos envió más de sus soldados a la guerra.
Para 2007, había cerca de 25 mil efectivos militares estadounidenses en Afganistán.
Soldados estadounidenses heridos en una emboscada del Talibán son guiados a una evacuación por helicóptero, en el Valle de Korengal, en el este de Afganistán, el 24 de octubre de 2007.
2008-2010 NUEVO COMPROMISO
Una ventana perforada por balas en una casa de huéspedes en Kabul, luego de un ataque del Talibán, en noviembre de 2009. Cinco trabajadores de la ONU fueron asesinados.
En febrero de 2009, el nuevo Presidente estadounidense, Barack Obama, declaró un nuevo compromiso con la guerra y desplegó 17 mil soldados más en Afganistán, que se sumaban a los 36 mil que ya estaban ahí.
En diciembre, Obama anunció un “aumento” destinado a construir y entrenar una fuerza de seguridad afgana que sería lo suficientemente fuerte como para asumir la responsabilidad de luchar contra la insurgencia. Su plan incluía el envío de 30 mil soldados estadounidenses más, lo que elevó el número total a casi 100 mil a mediados de 2010.
Una mujer corre de la escena de un atentado suicida con un carro bomba que mató al menos a ocho personas e hirió a decenas más, afuera de un hospital en Kabul, el 15 de diciembre de 2009.
Ancianos del pueblo reunidos en torno a una foto del entonces Presidente Hamid Karzai, en Marja, Afganistán, el 23 de marzo de 2010.
Soldados afganos llevan a un oficial de policía herido a un helicóptero estadounidense, en la Provincia Kunar de Afganistán, el 11 de marzo de 2010.
Soldados estadounidenses en un avión de transporte a punto de aterrizar en Mazar-i-Sharif, Afganistán, en abril de 2010.
Un soldado estadounidense observa el Valle de Pech, en la Provincia de Kunar, Afganistán, en abril de 2010.
2011-2013 REDUCCIÓN DE TROPAS
Soldados abordan un helicóptero de transporte en una base en Kunduz, Afganistán, el 6 de marzo de 2011.
En mayo de 2011, un equipo SEAL de la Marina Estados Unidos mató a Osama bin Laden en una instalación en Abbottabad, Pakistán, donde había estado viviendo durante años. En junio, Obama anunció que retiraría 33 mil soldados de Afganistán a mediados de 2012.
En 2012, el Presidente de Afganistán, Hamid Karzai, comenzó a culpar a las tropas de Estados Unidos y de la coalición por el aumento de las bajas civiles, a medida que se deterioraban sus relaciones con los líderes estadounidenses.
Para 2013, los afganos asumieron la mayoría de las responsabilidades de seguridad, y las fuerzas de la coalición liderada por Estados Unidos se encargaron ahora de operaciones de entrenamiento y contraterrorismo.
Soldados afganos y estadounidenses detonan una posición del Talibán en el pueblo de Layadira, en la Provincia Kandalar de Afganistán, el 14 de febrero de 2013.
Samiullah, un bebé de ocho meses y desnutrido, es sostenido por su madre Islam Bibi, de 15 años, en un hospital de asistencia de Médicos Sin Fronteras en Lashgar Gar, Provincia Helmand de Afganistán, el 23 de septiembre de 2013.
Sayed Wazir, un ex combatiente islámico, grita mientras dispara un cohete a una posición del Talibán en la Provincia de Wardak, Afganistán, el 11 de noviembre de 2013.
2014-2018 RESURGIMIENTO DEL TALIBÁN
Los restos de un bombardeo estadounidense en un Hospital de Médicos Sin Fronteras en Kunduz, Afganistán el 14 de octubre de 2015. Unas 42 personas murieron en el ataque que, según se reveló después, fue resultado de una cascada de errores humanos y mecánicos, así como de fallas de equipo.
Formalmente, la misión de combate en Afganistán terminó el 31 de diciembre de 2014, pero la presencia militar estadounidense continuó en el país. Obama anunció un calendario para la retirada de la mayoría de las tropas a finales de 2016.
Después de unas elecciones de 2014 que estuvieron empañadas por fraude, Ashraf Ghani se convirtió en Presidente, pero firmó un acuerdo para compartir el poder con su principal oponente, Abdullah Abdullah.
En el campo de batalla, las fuerzas de seguridad afganas se enfrascaron cada vez más en batallas con los talibanes y sufrieron numerosas bajas, a la vez que perdieron territorio.
En agosto de 2017, el Presidente Donald Trump dijo que si bien su primer instinto había sido retirar todas las tropas de Afganistán, continuaría con la guerra.
Enfatizó que las decisiones en torno a una retirada de las tropas de Afganistán se basarían en las condiciones de combate, no en plazos predeterminados.
Naciones Unidas dijo que 2018 fue el año más mortífero para los civiles afganos desde que comenzó a rastrear víctimas civiles 10 años antes.
2018-2020 CONVERSACIONES DE PAZ Y UN ACUERDO HISTÓRICO
Dos hombres en las afueras de Khost observan una hermosa panorámica montañosa, una postal común en Afganistán, el 5 de julio de 2018.
A finales de 2018, negociadores estadounidenses y del Talibán iniciaron pláticas de paz. Las discusiones continuaron hasta 2020, en Doha, Qatar. (El Gobierno afgano fue excluido de las conversaciones, pues el Talibán se rehusaba a reunirse con sus funcionarios).
El 29 de febrero, Estados Unidos firmó un tratado de paz con el Talibán, abriendo la puerta a un retiro gradual, pero definitivo, de sus tropas en Afganistán, y al inicio de contactos directos entre el Gobierno afgano y los rebeldes para determinar el futuro del país.
En febrero, había aún cerca de 12 mil tropas en Afganistán
Estados Unidos ha gastado más de 2 billones de dólares en el esfuerzo de la guerra. Más de 2 mil 400 soldados estadounidenses y 700 tropas de otras naciones de la coalición han muerto.
Más de 38 mil civiles han sido asesinados y se estima que unos 60 mil elementos de las fuerzas de seguridad de Afganistán han muerto desde el inicio de la guerra.