¿QUÉ ES?
La fusión difiere de la fisión nuclear, la técnica utilizada actualmente en las centrales nucleares que consiste en romper las uniones de núcleos atómicos para liberar energía.
La fusión es el proceso inverso: implica fusionar dos núcleos livianos (de hidrógeno por ejemplo), para crear uno pesado (de helio), y eso también libera energía. Es el proceso que se produce en estrellas como el Sol.
La fusión solo es posible calentando materiales a temperaturas extremadamente altas, de más de 100 millones de grados celsius.
¿Y PARA QUÉ?
Desde hace décadas, los científicos buscan generar energía con fusión nuclear, que tiene varias ventajas:
- No genera CO2.
- Produce menos desechos radiactivos que la energía nuclear conocida hasta ahora.
- No conlleva riesgos de accidentes, pues, si hay algún fallo del sistema, la reacción se detiene.
- En comparación con las centrales eléctricas de carbón o gas, no genera gases de efecto invernadero.
"Controlar la fuente de energía de las estrellas es el mayor desafío tecnológico de la humanidad".
EL AVANCE
Parte del reto implicaba lograr que la energía producida por la fusión nuclear supere a la utilizada para provocar la reacción.
El experimento del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) “produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada” para provocar la reacción, se anunció este 13 de diciembre.
En la Tierra, este proceso se puede conseguir con la ayuda de láseres ultrapotentes.
En el National Ignition Facility (NIF), que depende del laboratorio californiano, 192 láseres apuntan a un cilindro del tamaño de un dedal, donde se colocan los átomos de hidrógeno ligero que se fusionarán.
Los científicos produjeron así unos 3,5 megajulios de energía usando 2,05 megajulios a través de los láseres, según la información reportada por el equipo del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL).
"Es una fuente de energía totalmente descarbonizada, que genera pocos residuos, y que es intrínsecamente muy segura, por lo que sería una solución de futuro para los problemas energéticos a escala global".
UN CAMINO LARGO AÚN
Pero “el camino es muy largo aún” antes de “una demostración a escala industrial y comercialmente viable”, advirtió Erik Lefebvre, jefe de proyecto de la Comisión de Energía Atómica (CEA) de Francia, para quien esos proyectos requieren aún 20 o 30 años de trabajo.
La directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, Kim Budil, también comentó durante el anunció que llevará “probablemente décadas”, pues implica desafíos tecnológicos poder repetir el experimento muchas veces por minuto, explicó.
Hay otros proyectos de fusión nuclear en el mundo, como el llamado ITER, que actualmente se está desarrollando en Francia.
En lugar de láseres, ITER utilizará una técnica conocida como confinamiento magnético: los átomos de hidrógeno se calientan en un inmenso reactor, donde permanecerán confinados con la ayuda de un campo magnético.
Debido a su estado de desarrollo, la fusión nuclear no representa todavía una solución inmediata a la crisis climática y a la necesidad de transición rápida de energías fósiles, pero ha dado un paso.
Con información de Lucie Aubourg / AFP.
FOTOS: AFP * www.iter.org * https://spaceplace.nasa.gov/