Las inundaciones de esta semana en Vermont, en las que las intensas lluvias causaron destrucción lejos de ríos o costas, son evidencia de una amenaza climática especialmente peligrosa: las inundaciones catastróficas pueden ocurrir cada vez más en cualquier lugar, prácticamente sin previo aviso.
Y según advierten los expertos, Estados Unidos no está preparado en absoluto para esa amenaza.
La idea de que en cualquier lugar donde llueva puede haber inundaciones no es nueva. Sin embargo, el aumento de las temperaturas empeora el problema. Permite que el aire retenga más humedad, lo que provoca lluvias más intensas y repentinas, aparentemente de la nada. Las implicaciones de ese cambio son enormes.
“Adaptarse a estas condiciones cambiantes se está volviendo cada vez más difícil”, dijo Rachel Cleetus, directora de políticas del programa de clima y energía de la Unión de Científicos Preocupados.
El Gobierno federal ya está luchando por preparar a las comunidades estadounidenses para las inundaciones severas, mediante la financiación de mejores sistemas de drenaje y bombas, la construcción de diques y muros marinos y la elevación de carreteras y otras infraestructuras básicas. A medida que suben los niveles del mar y empeoran las tormentas, las áreas más propensas a inundaciones del país, como Nueva Orleans, Miami, Houston, Charleston (Carolina del Sur) o incluso áreas de la ciudad de Nueva York, podrían fácilmente agotar todo el presupuesto del Gobierno para la resiliencia climática, sin resolver el problema para ninguno de ellos.
Los mapas federales de inundaciones, que los Gobiernos utilizan como guía para determinar dónde construir viviendas e infraestructuras, se supone que se actualizan regularmente. Sin embargo, a menudo no logran captar el riesgo completo, resultado de la falta de recursos, pero también a veces debido a la oposición de funcionarios locales que no desean nuevas restricciones en el desarrollo.
Como demuestran las inundaciones en Vermont, el Gobierno no puede centrar sus esfuerzos de resiliencia únicamente en las áreas obvias, cerca de las costas o los ríos.
Sin embargo, el país carece de una base de datos nacional de precipitaciones completa y actualizada que podría ayudar a informar a los propietarios de viviendas, comunidades y al Gobierno sobre los crecientes riesgos derivados de las fuertes lluvias.
En Vermont, el número real de viviendas en riesgo de inundaciones es tres veces mayor que lo que muestran los mapas federales de inundaciones, según datos de First Street Foundation, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en Nueva York.
Ese “riesgo oculto” es sorprendentemente alto en otras partes del país también. En Utah, según First Street, el número de propiedades en riesgo al tener en cuenta las precipitaciones es ocho veces mayor que lo que aparece en los mapas federales de inundaciones. En Pensilvania, el riesgo es 5 1/2 veces mayor; en Montana, cuatro veces mayor. A nivel nacional, alrededor de 16 millones de propiedades están en riesgo, en comparación con los 7.5 millones en zonas de inundación designadas a nivel federal.
El resultado es inundaciones graves en lugares que podrían parecer inesperados, como Vermont. El verano pasado, las tormentas de lluvia cerraron partes del Parque Nacional Yellowstone, obligando a los visitantes a evacuar. En marzo, fuertes lluvias provocaron declaraciones de desastre federales en seis condados de Nevada, el estado más seco del país.
Las inundaciones en Vermont resaltan la necesidad de gastar más en modelado y planificación de eventos de inundaciones, según Mathew Sanders, quien lidera los esfuerzos de resiliencia estatal para Pew Charitable Trusts.
“Es necesario analizar cómo fluirá el agua. De alguna manera, debemos reimaginar cuáles serán las intervenciones más estratégicas”, dijo.
A medida que la amenaza de inundaciones y otros impactos climáticos empeora, el Gobierno federal ha aumentado la financiación para proyectos de resiliencia climática. El proyecto de ley de infraestructura de 2021 proporcionó aproximadamente 50 mil millones de dólares para dichos proyectos, la mayor inversión en la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, esa financiación aún está muy por debajo de las necesidades. Esta primavera, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) informó que había recibido solicitudes por valor de 5.6 mil millones de dólares para dos de sus principales programas de preparación para desastres, casi el doble de la cantidad disponible.
Anna Weber, analista de políticas senior en el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, especializada en riesgos de inundaciones, afirmó que el Gobierno necesita destinar más dinero a las comunidades económicamente vulnerables, es decir, aquellos lugares que tienen menos capacidad para financiar proyectos de resiliencia por sí mismos.
Pero la magnitud de la intervención necesaria también es una oportunidad para corregir viejos errores, según Amy Chester, directora ejecutiva de Rebuild by Design, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York que ayuda a las comunidades a prepararse y recuperarse de los desastres. Ella afirmó que las ciudades y los pueblos pueden replantearse cómo construyen, devolviendo a la naturaleza las tierras que fueron construidas sobre ríos, arroyos y humedales, y creando nuevos parques u otros paisajes para retener las precipitaciones.
En ese sentido, dijo que adaptarse al cambio climático es una oportunidad.
“¿Cuándo más tienes la posibilidad de repensar, cómo quieres vivir?”, preguntó Chester.
