En cierta medida, Jacksonville estaba dando pasos para dejar atrás su pasado racista. Pero el asesinato de tres personas negras por parte de un joven blanco fue un doloroso y sorprendente recordatorio de que los vestigios del racismo aún persisten en la ciudad de Florida.
Lo que ocurrió el sábado en Jacksonville, según Rodney Hurst, un residente de 79 años que ha vivido allí durante mucho tiempo, “podría haber ocurrido en cualquier lugar, excepto que sucedió en Jacksonville”.
El tiroteo tuvo lugar mientras la comunidad se preparaba para conmemorar lo que se conoce como el “Ax Handle Saturday”, cuando una turba blanca utilizó bates de béisbol y mangos de hacha para golpear a manifestantes negros pacíficos que protestaban contra la segregación el 27 de agosto de 1960. La Policía inicialmente se mantuvo al margen, pero se unió a la turba blanca cuando el grupo negro comenzó a defenderse. Informes de periódicos en ese momento dijeron que al menos 62 personas, 48 de ellas negras, fueron arrestadas por pelear e incitar a un disturbio.
Hurst, quien tenía 16 años cuando estalló la violencia, ha sido alentado por el progreso después del Movimiento por los Derechos Civiles, pero le preocupa que el racismo se haya vuelto a normalizar. Hurst culpa a los “silbidos para perros” de los republicanos, especialmente del ex Presidente Donald Trump, quien nuevamente está utilizando la política de agravio blanco en su intento de regresar a la Casa Blanca.
“Jacksonville no necesitaba que nadie ayudara a avivar su racismo”, dijo.
El Sheriff de Jacksonville, T.K. Waters, dijo que las notas dejadas por el tirador de 21 años dejaban claro que estaba apuntando a residentes negros de un vecindario predominantemente afroamericano.
Le disparó mortalmente a Angela Michelle Carr, de 52 años, mientras ella estaba sentada en su automóvil, persiguió a A.J. Laguerre, de 19 años, a través de una tienda Dollar General antes de dispararle. La tercera víctima, Jerrald Gallion, de 29 años, fue asesinada cuando entraba en la tienda.
Luego, el agresor se suicidó.
Ryan Palmeter utilizó un rifle semiautomático de estilo AR-15 y una pistola Glock, según Waters. Compró ambas armas legalmente a principios de este año a pesar de haber sido ingresado involuntariamente para una evaluación de salud mental de 72 horas en 2017.
Palmeter envió declaraciones a las fuerzas del orden federal y a los medios de comunicación sugiriendo que su ataque marcaba el quinto aniversario de un tiroteo en un torneo de videojuegos en Jacksonville que mató a dos personas. Ese agresor también se suicidó.
Lo que resulta algo desconcertante es la aparente falta de un motivo racial en el tiroteo ocurrido hace cinco años, lo que plantea preguntas sobre por qué Palmeter mencionó el ataque en sus escritos.
Jacksonville es hogar de casi un millón de personas, alrededor de un tercio de ellas negras, justo al sur de la frontera de Florida con Georgia. La ciudad todavía está tratando de lidiar con su herencia sureña mientras intenta volverse más cosmopolita a la sombra de las otras principales ciudades del estado: Miami, famosa por su animada vida nocturna y playas acogedoras, y Orlando, hogar de los mundialmente famosos parques temáticos de Disney World y Universal.
En los últimos años, ha habido señales de que Jacksonville estaba cambiando, y es posible que todavía lo esté haciendo.
En 2011, Jacksonville eligió a su primer Alcalde negro. Un par de años después ocurrió otro momento histórico cuando una coalición de activistas logró persuadir a la junta escolar, después de años de intentos fallidos, de cambiar el nombre de una escuela secundaria que honraba a Nathan Bedford Forrest, un general confederado y el primer gran mago del Ku Klux Klan.
Desde entonces, la ciudad ha continuado rompiendo lazos con su pasado racista al retirar una estatua de un soldado confederado que estaba en la cima de un monumento en un parque que bordea el Ayuntamiento. Esta medida fue llevada a cabo por el ex Alcalde de Jacksonville, un republicano que en su momento también fue Presidente de su partido a nivel estatal.
En la elección presidencial de 2016, Donald Trump ganó el condado de Duval. Dos años después, un candidato demócrata negro que se postulaba para Gobernador, Andrew Gillum, ganó el condado pero perdió por poco en todo el estado ante Ron DeSantis.
En 2020, Joe Biden ganó el condado de Duval gracias a una alta participación de votantes negros, siendo la primera vez que un candidato presidencial demócrata ganaba el condado desde Jimmy Carter en 1976.
A principios de este año, la demócrata Donna Deegan, quien es blanca, fue elegida Alcaldesa de Jacksonville. T.K. Waters, quien es negro y republicano, asumió el cargo de sheriff en enero.
“Algunos días se siente como si estuviéramos retrocediendo”, dijo Deegan con lágrimas en los ojos el domingo mientras se dirigía a una congregación en la Iglesia St. Paul AME, a 4.8 kilómetros del lugar del tiroteo.
La semana pasada, un comité del consejo municipal retiró el financiamiento para el jefe de diversidad e inclusión del Alcalde, marcando la primera vez que la ciudad hubiera tenido tal posición.
La ex senadora estatal Audrey Gibson, que representó a un distrito en gran parte negro en Jacksonville, dijo que un solo evento no debería definir a la comunidad.
“No creo que se pueda usar a una persona para afirmar que hay un problema de racismo en Jacksonville”, dijo, incluso si un patrón histórico de divisiones raciales persiste hoy en día, especialmente en lo que respecta a la riqueza y la economía.
Aún hay muchas incógnitas sobre las motivaciones del tirador y por qué eligió ese vecindario en particular, dijo Gibson, aunque era obvio que estaba tratando de atacar a personas negras sin importar quiénes fueran.
Activistas por la justicia social, como Michael Sampson, fundador del Comité de Acción Comunitaria de Jacksonville, han esperado durante mucho tiempo un cambio permanente, pero siguen esperando.
El tiroteo del sábado es “un recordatorio de que seguimos en el mismo lugar”, dijo.
Sampson recordó el asesinato de 10 personas negras en un supermercado de Buffalo en mayo de 2022 por parte de un supremacista blanco, que fue condenado a cadena perpetua en febrero.
“Esto sucedió en Buffalo”, dijo Sampson.
“Tuvimos a un asesino racista que intentó indiscriminadamente matar a personas negras, y ahora esto sucedió en Jacksonville, por lo que existe una cultura que debe abordarse”.
El “Ax Handle Saturday” sirve como recordatorio del pasado racista de Jacksonville, dijo Sampson, y la brutalidad contra los residentes negros que se repitió con el tiroteo y las muertes de tres personas.
“Esa violencia, es algo que enfrentamos todos los días”, dijo.