Es un problema del huevo y la gallina: los restaurantes están luchando con los precios récord de los huevos en Estados Unidos, pero sus omelets, huevos revueltos y huevos rancheros pueden ser parte del problema.
El desayuno está en auge en los restaurantes de Estados Unidos. First Watch, una cadena de restaurantes que sirve desayuno, brunch y almuerzo, casi cuadriplicó sus locales en la última década hasta alcanzar los 570. Eggs Up Grill tiene 90 restaurantes en nueve estados del sur, frente a los 26 que tenía en 2018. Another Broken Egg Café, con sede en Florida, celebró su restaurante número 100 el año pasado.
Las cadenas de comida rápida también están incorporando más productos para el desayuno. Starbucks, que lanzó bocaditos de huevo en 2017, ahora tiene un menú de desayuno con 12 artículos separados que contienen huevos. Wendy’s reintrodujo el desayuno en 2020 y ofrece 10 artículos con huevos.
El sitio web de reseñas Yelp dijo que 6 mil 421 negocios de desayuno y brunch abrieron en Estados Unidos el año pasado, un 23 por ciento más que en 2019.
En tiempos normales, los productores podrían satisfacer la demanda de todos esos huevos. Pero un brote de gripe aviar en curso, que hasta ahora ha obligado a las granjas a sacrificar casi 159 millones de pollos, pavos y otras aves, incluidos casi 47 millones desde principios de diciembre, está haciendo que los suministros sean más escasos y haciendo subir los precios. En enero, el precio promedio de los huevos en EU alcanzó un récord de 4.95 dólares por docena.
El porcentaje de huevos que se destinan a restaurantes estadounidenses en comparación con otros lugares, como supermercados o fabricantes de alimentos, no está disponible públicamente. US Foods, un proveedor de restaurantes, y Cal-Maine Foods, el mayor productor de huevos en cáscara de Estados Unidos, no respondieron a las solicitudes de comentarios de The Associated Press.
Pero es casi seguro que la demanda de los restaurantes está creciendo. El tráfico peatonal en los restaurantes estadounidenses ha crecido más desde 2019 en el caso de los desayunos, según la firma de investigación de mercado Circana. Las horas previas al almuerzo representaron el 21 por ciento del total de visitas a restaurantes en 2024.
Los sándwiches de desayuno son el pedido más popular durante las visitas matutinas, dijo Circana, y el 70 por ciento de los sándwiches de desayuno en los menús de EU incluyen huevos.
El director ejecutivo de Eggs Up Grill, Ricky Richardson, dijo que los restaurantes de desayunos despegaron después de la pandemia de Covid-19 porque la gente anhelaba comodidad y conexión. A medida que la inflación encareció los alimentos, los clientes vieron el desayuno y el almuerzo como opciones más asequibles para comer fuera, dijo.
El crecimiento de la demanda de los restaurantes revierte un patrón que surgió durante la pandemia, cuando los consumidores intentaron abastecerse de huevos para consumo doméstico, pero los restaurantes necesitaban menos porque muchos de ellos tuvieron que cerrar por un tiempo, según Brian Earnest, economista principal de proteínas animales en CoBank.
Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, el consumo de huevos en Estados Unidos disminuyó durante más de cinco décadas antes de alcanzar un mínimo de 247 huevos por persona en 2008. A medida que la investigación nutricional y el marketing establecieron los huevos como una fuente de proteínas económica en lugar de bombas de colesterol que obstruyen el corazón, el consumo per cápita de productos de huevo aumentó al equivalente de 292 huevos frescos en 2019, según muestran los datos.
“Los consumidores piensan que los huevos son realmente frescos, así que si estás preparando algo con huevos, sabes que es fresco”, dijo Earnest.
Antes de que la pandemia redujera la demanda y los brotes de gripe aviar afectaran los suministros, el USDA había pronosticado que los estadounidenses seguirían comiendo más huevos. Para 2023, el año más reciente para el que hay datos anuales disponibles, se habían reducido a 249 huevos por persona.
Otras tendencias han afectado la economía de los huevos. Para abordar las preocupaciones sobre los derechos de los animales, McDonald’s y otras empresas han optado por utilizar huevos 100 por ciento de gallinas libres de jaulas, lo que limita las fuentes de las que compran. Diez estados, incluidos California y Colorado, han aprobado leyes que restringen las ventas de huevos a productos de entornos libres de jaulas.
“Esto hace que el mercado sea mucho más complicado de lo que era hace 20 años”, dijo Earnest.
Los precios más altos están afectando duramente a los restaurantes . Los precios mayoristas de los huevos alcanzaron un promedio nacional de 7.34 dólares por docena la semana pasada, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Eso fue un 51 por ciento más alto que a principios de año. Los costos mayoristas pueden ser más altos que los precios minoristas, ya que los supermercados usan los huevos como un producto de reclamo para atraer clientes.
Algunas cadenas, como Waffle House, han añadido un recargo para ayudar a compensar el coste de los huevos. Otras pueden recurrir a sustitutos de los huevos, como el almidón de tapioca, para algunas recetas o eliminar los platos con huevos del menú, dijo Phil Kafarakis, presidente y director ejecutivo de la Asociación Internacional de Fabricantes de Servicios de Alimentación.
El presidente y director ejecutivo de First Watch, Chris Tomasso, dijo que los huevos son fundamentales para la marca de la cadena y se encuentran en la mayoría de sus productos, ya sea en el centro del plato o como ingrediente de las masas. Hasta ahora, dijo, la empresa ha podido obtener los huevos que necesita y no está cobrando más por ellos.
First Watch también está aumentando el tamaño de las porciones de alimentos que no contienen huevo, como carne y papas, dijo Tomasso.
Richardson, de Eggs Up Grill, dijo que recientemente se reunió con franquiciados para discutir la posibilidad de agregar un recargo, pero decidieron no hacerlo.
“Los huevos siempre han sido y seguirán siendo una parte importante de la dieta estadounidense”, afirmó Richardson.