En 2006, una empresa pequeña y poco conocida llamada Space Exploration Technologies Corp. (SpaceX, para abreviar) ganó un contrato de la NASA para transportar carga y suministros a la Estación Espacial Internacional.
En ese momento, SpaceX aún no había lanzado ningún cohete a la órbita y no lo lograría hasta dos años después con su diminuto cohete Falcon 1. Pero desde entonces, la compañía fundada por Elon Musk se ha convertido en el eje central de todos los vuelos espaciales civiles y militares estadounidenses.
Comenzó en 2010 con el lanzamiento del primer cohete Falcon 9. Para 2012, el lanzador enviaba carga a la estación espacial.
El dinero de la NASA ayudó a financiar el desarrollo del Falcon 9, y SpaceX aprovechó el sello de aprobación de la NASA para incentivar a las empresas a lanzar sus satélites con SpaceX.
Se convirtió en la Southwest Airlines de la industria de los cohetes, vendiendo lanzamientos y transportando satélites a órbita a un precio inferior al de la mayoría de los demás cohetes disponibles en ese momento.
Esa historia se repitió durante la Administración de Obama, cuando SpaceX ganó un contrato para llevar astronautas a la estación espacial, lo que hizo por primera vez en mayo de 2020 durante la primera Administración del Presidente Donald Trump.
“Hoy, la innovadora alianza entre la NASA y SpaceX le ha dado a nuestra nación el regalo de un poder inigualable: una nave espacial de última generación para poner a nuestros astronautas en órbita a una fracción del costo del transbordador espacial”, dijo Trump en un discurso en el Centro Espacial Kennedy en Florida el 30 de mayo de 2020, después de ese vuelo, poco después de darle una ovación a Musk.
A medida que SpaceX tuvo éxito, sus competidores tropezaron y hoy la compañía de Musk es el jugador dominante en la industria espacial.
El Gobierno federal ahora depende en gran medida de SpaceX y de Musk, quien fundó la compañía en 2002 con la quijotesca misión de enviar personas a Marte algún día. A corto plazo, el Gobierno tiene pocas opciones para llevar personas y cargas útiles a la órbita y más allá.
SpaceX es actualmente el único viaje confiable de la NASA a la ISS
Las cápsulas Crew Dragon de SpaceX transportan astronautas y carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA. Si SpaceX las desmantelara, como amenazó Elon Musk el jueves, el futuro de la asediada y envejecida estación espacial se vería aún más en entredicho.
Parece casi seguro que SpaceX al menos traería de regreso a la Tierra la Crew Dragon actualmente acoplada a la estación espacial, así como a los cuatro astronautas que dependen de ella para el viaje de regreso a casa.
Pero no habría forma de enviar al siguiente grupo de astronautas.
La NASA tiene pocas alternativas disponibles para llegar a la ISS
La NASA contrató a otras empresas para que prestaran esos servicios, de modo que, en caso de fallo, tuviera una alternativa. Sin embargo, Boeing, la otra empresa contratada por la NASA para llevar astronautas a órbita, aún no ha completado las reparaciones de su cápsula Starliner después de que una misión de prueba dejara a dos astronautas de la NASA, Suni Williams y Butch Wilmore, en órbita durante nueve meses antes de que finalmente regresaran a la Tierra en una Crew Dragon de SpaceX.
Boeing y la NASA aún no han anunciado cuándo se lanzará el próximo Starliner, pero no se espera que sea antes del próximo año.
La compañía aeroespacial Northrop Grumman también tiene un contrato para llevar carga a la estación espacial con su nave espacial Cygnus, pero la nave más reciente Cygnus tuvo que ser desguazada después de que se dañara durante el envío a Florida para su lanzamiento.
La NASA ha contratado a una tercera empresa, Sierra Space de Louisville, Colorado, para el transporte de carga. Sin embargo, su avión espacial Dream Chaser aún no ha realizado su primer vuelo.
La NASA tendría que ajustar sus planes para la estación espacial
A corto plazo, la tripulación de la estación espacial podría reducirse a tres, el número de astronautas que caben en una cápsula Soyuz rusa. Es posible que la NASA reanude la compra de asientos Soyuz a Rusia, como lo hizo entre el retiro de los transbordadores espaciales y el inicio de los vuelos Crew Dragon.
La NASA también ha contratado a SpaceX para construir la nave espacial que empujará la estación espacial de regreso a la atmósfera para que pueda quemarse de manera segura sobre el Océano Pacífico después de que sea retirada en 2030.
Probablemente habría que esperar para llegar a la Luna
Sin SpaceX, el plan actual de llevar astronautas de la NASA a la Luna en unos años también se desmorona. SpaceX tiene un contrato para construir una versión del nuevo cohete gigante Starship, que llevará a dos astronautas de la NASA a la superficie lunar durante la tercera misión del programa Artemis.
Blue Origin, la compañía de cohetes fundada por Jeff Bezos, también tiene un contrato con la NASA para un módulo de aterrizaje de astronautas lunares, pero eso está planeado para años más tarde, durante la misión Artemis V.
“La NASA seguirá implementando la visión del Presidente para el futuro del espacio”, escribió Bethany Stevens, secretaria de prensa de la NASA, en X el jueves por la tarde.
“Seguiremos trabajando con nuestros socios de la industria para garantizar que se cumplan los objetivos del presidente en el espacio”.
Los satélites de seguridad y los exploradores espaciales quedarían varados
Cancelar todos los contratos de SpaceX, como amenazó Trump, podría dejar varadas en tierra muchas cargas útiles del Gobierno federal. SpaceX ha conseguido contratos para lanzar misiones científicas de la NASA como Dragonfly, un dron de propulsión nuclear que orbitará Titán, la luna de Saturno. También lanza regularmente satélites militares y de inteligencia estadounidenses clasificados que orbitan la Tierra.
El Departamento de Defensa también ha contratado a SpaceX para construir una versión más segura de sus satélites de Internet Starlink para comunicaciones militares.
Están surgiendo competidores para los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX para estas cargas útiles gubernamentales.
El cohete Vulcan de United Launch Alliance se lanzó por primera vez el año pasado, y el cohete New Glenn de Blue Origin se lanzó por primera vez a principios de este año. Sin embargo, carecen del largo historial de éxito de los lanzadores de SpaceX y son más caros.