Dos días antes, la Administración Biden había autorizado a Ucrania a utilizar los misiles balísticos suministrados por Estados Unidos para ataques dentro de Rusia, en un importante cambio de política.
Los misiles balísticos se conocen como Sistemas de Misiles Tácticos del Ejército, o ATACMS (se pronuncia “attack ‘ems”).
Ucrania llevaba años presionando a Estados Unidos para tener la autorización, que llegó finalmente en los últimos meses del Gobierno de Biden. Por su parte, el Presidente electo Donald Trump ha dicho que buscará un rápido fin a la guerra en Ucrania.
¿Qué hacen estos misiles?
Los ATACMS, fabricados por Lockheed Martin, son misiles balísticos de corto alcance que, según el modelo, pueden alcanzar objetivos situados a 300 kilómetros de distancia con una ojiva que contiene unos 170 kilos de explosivos.
Los misiles balísticos vuelan mucho más alto en la atmósfera que los cohetes de artillería y muchas veces más lejos, y aterrizan en el suelo a una velocidad increíblemente alta debido a la atracción de la gravedad.
Los ATACMS pueden dispararse desde los lanzadores móviles HIMARS que Estados Unidos ha proporcionado a Ucrania, así como desde lanzadores más antiguos M270 enviados desde Gran Bretaña y Alemania.
A menudo, los ATACMS son llamados “misiles de largo alcance”, pero ese es un término subjetivo. Pueden llegar más lejos en Rusia que cualquier otro misil ucraniano, pero no tan lejos como un misil de crucero o un misil balístico intercontinental.
El misil ATACMS se desarrolló en la década de 1980 para destruir objetivos soviéticos clave que se encontraban muy por detrás de las líneas enemigas. Fue construido como un arma guiada poco común en una época en la que Estados Unidos dependía principalmente de bombas no guiada y otras municiones no guiadas.
En la actualidad, el Pentágono tiene dos versiones del ATACMS en su inventario: un arma de racimo y otra que lleva una sola carga explosiva.
¿Qué pasó en el ataque aéreo de Ucrania?
El Ministerio de Defensa ruso informó en un comunicado que Ucrania lanzó seis misiles ATACMS.
Rusia afirmó que cinco de los misiles fueron derribados y otro resultó dañado, señalando que la caída de fragmentos provocó un incendio en la instalación militar, pero no hubo víctimas.
El Ejército ucraniano dijo que había atacado un gran depósito de municiones en la región rusa de Bryansk antes del amanecer, pero no especificó el arma utilizada. Un funcionario ucraniano, que habló bajo condición de anonimato, confirmó el uso de ATACMS.
El ataque se produjo el mismo día en que el Presidente Vladimir Putin amplió el uso de armas nucleares, una medida planeada desde hace tiempo cuyo momento parecía apuntar a mostrar que el Kremlin podía responder agresivamente a los ataques ucranianos en territorio ruso con misiles estadounidenses.
¿Por qué esperó Estados Unidos?
La decisión de armar o no a Ucrania con ATACMS ha sido un tema delicado desde la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022. Desde el comienzo de la guerra, el Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, ha abogado por armas que puedan llegar profundamente al territorio controlado por Rusia y, eventualmente, a la propia Rusia.
Estados Unidos suministró ATACMS a Ucrania el año pasado, pero la Administración Biden hasta ahora había retenido su aprobación para su uso al otro lado de la frontera con Rusia.
La Casa Blanca se ha mostrado preocupada por que si Ucrania utilizara los misiles para atacar objetivos ubicados en el interior de Rusia, el Presidente ruso, Vladimir Putin, pudiera responder de una manera que podría escalar la situación.
“Estamos tratando de evitar la Tercera Guerra Mundial”, dijo el Mandatario Joe Biden.
Algunos funcionarios del Pentágono también se habían opuesto a entregar estos misiles a los ucranianos debido a los suministros limitados.
Zelensky dice que este tipo de arma es crucial para la capacidad de su país de lanzar una contraofensiva más amplia y ha insistido en que no tiene planes de atacar ciudades rusas o atacar a civiles.
El domingo, en un discurso nocturno, sugirió que la restricción estadounidense había sido levantada: “Esas cosas no se anuncian. Los cohetes hablarán por sí solos”.
¿Cómo los utilizará Ucrania?
Además de los ataques dentro de Rusia, los funcionarios estadounidenses dijeron que Ucrania podría usar ATACMS para apoyar a las tropas ucranianas contra las fuerzas rusas y norcoreanas en la región de Kursk, en el oeste de Rusia.
El Ejército ruso se está preparando para lanzar un gran asalto con unos 50 mil soldados, incluidas tropas norcoreanas, contra posiciones ucranianas atrincheradas en Kursk, con el objetivo de recuperar todo el territorio ruso que los ucranianos tomaron en agosto.
Los ucranianos podrían utilizar el ATACMS para atacar concentraciones de tropas rusas y norcoreanas, piezas clave de equipamiento militar, nodos logísticos, depósitos de municiones y líneas de suministro en el interior de Rusia. Eso podría ayudar a los ucranianos a debilitar la eficacia de la contraofensiva ruso-norcoreana.
El año pasado, Biden acordó suministrar varios cientos de misiles ATACMS para su uso en territorio ucraniano bajo control ruso, incluida la península de Crimea, también ocupada por Rusia. Por lo tanto, no está claro cuántos misiles les quedan a los ucranianos en su arsenal para utilizar en la región de Kursk.
¿Ha utilizado EU estos misiles en combate?
Sí. Según registros del Gobierno, el Ejército estadounidense disparó alrededor de 30 misiles ATACMS en 1991 durante la Operación Tormenta del Desierto. Se utilizaron para atacar los lanzadores de misiles balísticos de alcance medio y los emplazamientos de misiles tierra-aire de Irak.
Las municiones en racimo de primera generación podían volar unas 160 kilómetros y, una vez sobre sus objetivos, lanzaban 950 bombas pequeñas.
El Ejército también disparó más de 400 misiles tácticos portadores de bombas en la Operación Libertad Iraquí, según registros gubernamentales, más notablemente en las primeras horas de la invasión de 2003.