Cuando la Guardia Nacional de California llegó a Los Ángeles para responder a los devastadores incendios forestales en enero, los habitantes del sur de California, en su mayoría, los aclamaron como héroes. Las celebridades les agradecieron su servicio en Pacific Palisades. Los residentes de los suburbios compitieron para conversar con ellos en los controles de tráfico de Altadena.
Siete meses después, gran parte de esa buena voluntad ha desaparecido.
Los manifestantes abuchean a las tropas mientras custodian los edificios de oficinas federales. Los pasajeros maldicen a los enormes convoyes que obstruyen las autopistas. Los familiares los interrogan a gritos sobre si realmente tienen que obedecer las órdenes federales.
El nivel de desprecio público y privado parece haber afectado negativamente al despliegue de la Guardia Nacional en Los Ángeles, anunciado el mes pasado por el Presidente Donald Trump, citando las protestas por las redadas migratorias. Entrevistas con casi dos docenas de personas —incluyendo soldados y oficiales, así como funcionarios y civiles que han colaborado estrechamente con las tropas— muestran que muchos miembros de la Guardia cuestionan la misión. Las órdenes iniciales del despliegue de sofocar las protestas dispersas han dado paso a asignaciones legalmente controvertidas para respaldar a los agentes federales de inmigración.
“Les dieron entradas para Disneyland a quienes trabajaron en los incendios forestales”, dijo un soldado.
“Ya nadie da entradas para Disneyland”.
Seis miembros de la Guardia, incluyendo soldados de infantería, oficiales y dos oficiales con puestos de liderazgo, hablaron de baja moral y profunda preocupación de que el despliegue pudiera perjudicar el reclutamiento para la fuerza militar estatal en los próximos años. Los entrevistados hablaron bajo condición de anonimato, ya que las órdenes militares prohíben al personal de la Guardia hablar públicamente sobre el despliegue federal y temen represalias por hablar con los medios de comunicación.
Todos menos uno de los seis expresaron reservas sobre el despliegue. Varios dijeron haber expresado sus propias objeciones o conocer a alguien que las objetaba, ya sea porque no querían involucrarse en la represión migratoria o porque sentían que la Administración Trump los había puesto en la calle para lo que describieron como una “misión falsa”.
El New York Times contactó a un amplio grupo de soldados que buscaban entrevistas sobre el despliegue. Los comentarios, si bien provenían de una pequeña muestra de soldados, coincidían con otras señales de baja moral.
Al menos 105 miembros del despliegue buscaron asesoramiento de oficiales de salud mental, y al menos un comandante de compañía y un comandante de batallón que se opusieron a la misión fueron reasignados a trabajos no relacionados con la movilización, según informaron los oficiales de la Guardia. Algunos soldados se mostraron tan descontentos que se reportaron varios casos de soldados defecando en Humvees y duchas en la base del sur de California donde se encuentran estacionados, lo que provocó un aumento de la seguridad en los baños.
La Guardia Nacional de California contaba con 72 soldados cuyo alistamiento expiraba durante el despliegue. De esos 72, al menos dos ya han dejado la Guardia y otros 55 han indicado que no extenderán su servicio, según la oficina del gobernador Gavin Newsom, quien está impugnando el despliegue de Trump en los tribunales. Esa cifra, si las tropas actúan al respecto, representaría una tasa de retención del 21 por ciento, muy inferior a la tasa habitual del 60 por ciento de la Guardia, según las autoridades.
“Creo que el daño moral de esta operación será perdurable”, dijo uno de los dos oficiales de la Guardia.
“Esto no es para lo que las fuerzas armadas de nuestro país fueron diseñadas, en absoluto”.
Los seis soldados son solo una fracción de los miles de efectivos desplegados en Los Ángeles. Muchos miembros de la Guardia Nacional no han tenido problemas para participar en la operación y no han expresado conflictos ni preocupaciones personales. No es raro que los soldados desplegados por la Guardia Nacional se quejen de sus asignaciones, cuestionen los motivos por los que fueron llamados o busquen apoyo psicológico durante los despliegues. A principios de este año, después de que se llamara a soldados de la Guardia Nacional para mantener el orden en el sistema penitenciario del estado de Nueva York tras la huelga de los funcionarios penitenciarios, algunos soldados describieron sentirse desprevenidos y se quejaron de que no se les proporcionara gas pimienta ni otros medios de protección.
Funcionarios del Comando Norte de las Fuerzas Armadas, que supervisa la respuesta militar del Presidente en California, afirmaron que el despliegue estuvo más organizado de lo que sugirieron los soldados entrevistados. Los funcionarios se negaron a comentar sobre la moral de las tropas, su salud mental, las reasignaciones o el impacto del despliegue en el reenganche.
Trump comenzó a desplegar miles de tropas el 7 de junio en el sur de California, argumentando que los líderes demócratas del estado no protegían a los agentes federales ni a sus propiedades después de que las redadas migratorias provocaran protestas. El Presidente movilizó un total de 4 mil 100 miembros de la Guardia Nacional de California, normalmente bajo el control del Gobernador, y envió a 700 marines adicionales.
Desde entonces, la presencia militar en California ha sido un foco de debate, ya que soldados armados han reprimido a manifestantes frente a edificios federales y han acompañado a agentes federales en redadas en la región de Los Ángeles. Varias operaciones han generado una intensa reacción negativa, incluyendo una demostración de fuerza en el Parque MacArthur y una redada de inmigración en una plantación de cannabis en el condado de Ventura, donde un trabajador agrícola que huía se cayó de un invernadero y posteriormente murió.
El despliegue ha comenzado a reducirse. El 1 de julio, el Presidente acordó retirar a unos 150 efectivos de la Guardia Nacional en una unidad especializada de extinción de incendios forestales, y el martes, el Pentágono anunció que 1990 miembros del Equipo de Combate de la Brigada 79 de Infantería de la Guardia Nacional comenzarían la desmovilización. No estaba claro si el Mandatario finalizaría la misión después de 60 días, como sugería inicialmente su orden. La otra mitad del despliegue —mil 892 miembros de la Brigada 49 de Policía Militar— permanece.
Las misiones han sido objeto de un intenso escrutinio por posibles violaciones constitucionales. Las autoridades californianas han cuestionado la legalidad del despliegue, citando una ley del siglo XIX, la Ley Posse Comitatus, que generalmente prohíbe el uso de tropas federales para la aplicación de la ley en territorio nacional, salvo que se produzca una insurrección.
Funcionarios de la Administración Trump y abogados del Departamento de Justicia han argumentado que las tropas “no participan en la aplicación de la ley”, sino que simplemente protegen a los agentes federales. Organizaciones de derechos civiles han cuestionado esta interpretación, señalando la detención temporal de un hombre por parte de los marines al inicio del despliegue.
Un juez federal ha fijado un juicio para agosto para determinar si el uso de la Guardia Nacional y los Marines ha violado la ley federal.
La mayoría de las tropas han estado estacionadas en la Base de Entrenamiento de Fuerzas Conjuntas en Los Alamitos, una instalación federal operada por la Guardia Nacional de California cerca de Long Beach. Los soldados comentaron que los desayunos son abundantes (huevos, papas hash brown, salchichas, panqueques) y que el alojamiento es cómodo. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos por mantenerlos ocupados, reportaron largos periodos de inactividad y frustración con misiones que se filtraban o se cancelaban antes de que los pesados convoyes llegaran a sus destinos.
En Los Alamitos, un suburbio costero de unos 12 mil habitantes, las tropas se han apiñado en unas instalaciones de 5 kilómetros cuadrados compartidas con otras agencias gubernamentales, que se han opuesto a la invasión. En correos electrónicos obtenidos mediante una solicitud de registros públicos, los trabajadores de un programa conjunto para erradicar la mosca mediterránea de la fruta se quejaron de que las tropas, afeitándose y cepillándose los dientes, están abarrotando los baños y de que los científicos están inquietos por la cercanía de camiones llenos de explosivos.
Los soldados deambulan por las nuevas pasarelas entre un enorme campamento de tiendas de campaña y nuevos edificios semipermanentes.
“Llevo 33 años viviendo aquí y es la primera vez que veo algo así”, dijo la Alcaldesa de Los Alamitos, Shelley Hasselbrink.
“Lo llamamos el circo; parecen grandes carpas de circo”.
Dos funcionarios demócratas a quienes se les permitió un breve acceso a la base —Josh Fryday, un veterano de la Marina que lidera la participación comunitaria para la oficina del Aobernador, y el representante Derek Tran, un veterano del Ejército que representa a Los Alamitos— dijeron que la enorme presencia militar, cuyo costo se proyecta en 134 millones de dólares, parecía excesiva y extrema.
“Si pueden hacerlo aquí”, dijo Fryday, “pueden hacerlo en cualquier comunidad”.