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UN MINERAL ESTRATÉGICO

¿QUÉ ES EL LITIO?

◘ Es un elemento químico de símbolo Li y número atómico 3.
◘ Se encuentra en el grupo 1, entre los elementos alcalinos.
◘ En su forma pura, es un metal blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente con el agua o el aire.
◘ Es el metal más liviano de la tabla periódica, lo que hace que pueda almacenar una gran cantidad de energía con bajo peso.

¿PARA QUÉ SIRVE?

◘ La sustancia más usada es el carbonato de litio.
◘ Junto con otros metales o minerales estratégicos, como el cobalto, o el níquel, es un elemento sustancial para la manufactura de dispositivos de almacenamiento de energía, principalmente las baterías ion-litio.
◘ Esas baterías se usan en automóviles eléctricos, tablets, celulares, etc.

OTROS USOS

Baterías 39%

Cerámica y vidrio 30%

Grasas lubricantes 8%

Tratamiento del aire 3%

Otras 10%

¿DÓNDE SE ENCUENTRA?

En las pegmatitas (un tipo de roca), en las salmueras, pozos petrolíficos, arcillas, campos geotérmicos y océanos.

¿POR QUÉ HA COBRADO TANTA RELEVANCIA?

Al ser usado para la electromovilidad, en los últimos años ha sido considerado un mineral estratégico por diversos Gobiernos, que lo incluyen en sus planes para transitar hacia energías más limpias con vehículos eléctricos en lugar de carros que usen combustible.

Más de 20 países tienen objetivos de electrificación o prohibiciones de automóviles a combustión interna, y 8 países más la Unión Europea han anunciado compromisos de emisión cero.

EL TRIÁNGULO DEL LITIO

Se le denomina así a la región comprendida por Chile, Argentina y Bolivia, países sudamericanos con las mayores reservas de litio. Las tres naciones extraen el mineral a través de las salmueras (acumulaciones subterráneas de agua).

EXTRACCIÓN CON SALMUERA

- Es un método evaporítico. De los salares se extraen las salmueras, las cuales contienen litio, pero también otros minerales.
- Las salmueras se colocan en gigantescas piscinas, donde se dejan evaporar por meses o incluso años.
- Al decantarse la salmuera, se obtiene la salmuera del litio, que después es procesada y se transforma en carbonato de litio -la sustancia más usada-, y en mayor refinación en hidróxido de litio. Estas dos sustancias son las que se exportan.

ENTRE LO PÚBLICO Y LO PRIVADO

CHILE

El modelo de extracción es a través de la inversión privada. Las empresas negocian la explotación con las provincias, no con el Gobierno central.

Reservas de litio:

19.3 millones de toneladas – El segundo país con las mayores reservas

Producción global de litio:

7.6% – el cuarto a nivel mundial

Exportación de carbonato de litio:

14% – el segundo exportador mundial.

ARGENTINA

Alrededor de los 80, comenzó la extracción de litio con una empresa estatal que posteriormente se privatizó, y en la actualidad el modelo es una combinación de trabajo entre el Estado, como regulador, y empresas privadas, como las concesionarias.

Reservas de litio:

9.2 millones de toneladas – El tercer país con las mayores reservas

Producción global de litio:

22% – el segundo después de Australia (48.8%)

Exportación de carbonato de litio:

58% – el mayor exportador mundial.

BOLIVIA

En 2008, el país nacionalizó la extracción de litio, pero tras un estancamiento principalmente en la tecnología, ha modificado su estrategia en los últimos años invitando a empresas extranjeras para efectivizar la explotación.

Reservas de litio:

21 millones de toneladas – El primer país con las mayores reservas certificadas del mundo

Producción global de litio:

Aún no figura en las estadísticas

Exportación de carbonato de litio: