El pasado 18 de febrero, millones de ojos en la Tierra atestiguaron en tiempo real cómo el róver Perseverance concretaba un viaje de aproximadamente 470 millones de kilómetros para hacer una espectacular entrada triunfal en Marte y posarse sobre su superficie.
ASÍ LLEGÓ
Varias cámaras integradas en las etapas de entrada a la atmósfera y descenso, así como en la suite de aterrizaje, inmortalizaron el complejo descenso del róver más grande y sofisticado de la NASA, logrado con precisión coreográfica.
Perseverance permanece desde entonces en el cráter Jezero, donde los científicos creen que hace 3 mil 500 millones de años hubo un lago alimentado por un río y, con suerte, aún alberga algún signo de vida microbiana pasada que el explorador, un laboratorio ambulante de una tonelada, pueda hallar.
Luego del exitoso amartizaje, los controladores de la misión han progresado sustancialmente en la revisión de cada sistema y subsistema mientras preparan a Perseverance para el adusto y desafiante camino que tiene por delante.
Desde lo fundamental, como remover la cubierta de las múltiples cámaras con que está equipado el robot y desplegar la antena y mástil, hasta las revisiones de salud de los diferentes instrumentos que lo integran, cargar la batería del helicóptero experimental Ingenuity e instalar el software de vuelo de superficie en las computadoras principales del róver.
Es un nuevo software que habilita toda la capacidad necesaria para continuar con la exploración de la superficie como lo habíamos planeado con Perseverance.
Y mientras tales controles continúan llevándose a cabo hasta que el explorador esté listo para iniciar las operaciones de superficie, éste ya ha enviado a la Tierra miles de imágenes de las que la agencia espacial estadounidense comparte a diario un puñado en redes sociales.
DESCENSO Y PRIMER VISTAZO
Una cámara montada en la parte baja de la etapa de descenso capturó por arriba al róver mientras bajaba hacia suelo marciano.
LCAM, que genera imágenes de 1024×1024 píxeles a escala de grises a través de un campo de visión de 90×90 grados, captó el escudo térmico luego de haberse desprendido de Perseverance tras su entrada a la atmósfera marciana.
Y, por supuesto, el primer par de fotos que el explorador tomó desde el que será su hogar hasta el fin de sus días útiles, hechas públicas inmediatamente después del amartizaje.
PAISAJES DE MARTE
El desértico entorno marciano se alcanza a percibir en primer plano o al fondo de varias fotografías que los instrumentos de Perseverance han tomado desde la estacionaria posición de éste.
Como esta panorámica formada al integrar seis imágenes individuales que las cámaras de navegación, o Navcam, enviaron a la Tierra.
Un escenario árido y abundante en fragmentos rocosos, con superficies más elevadas al fondo, también ha sido captado por Navcam, que se ubica en lo alto del mástil del róver y que tiene la función de apoyar a la navegación del mismo.
En su jornada 3 en Marte, la Mastcam-Z, un par de cámaras ubicadas también en la parte superior del mástil, capturó estas claras tomas del ambiente pedregoso en el que se encuentra Perseverance.
Ocho días después, el instrumento registró imágenes similares que ayudarán a los operadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) a comprender mejor el terreno por el que se desplazará el robot.
SUELO Y ROCAS
Siendo una misión enfocada en el análisis del suelo del Planeta Rojo, buena parte de las imágenes que llegan a la Tierra son fotografías bien definidas de ahí donde Perseverance taladrará en busca de vida pasada.
En la segunda jornada marciana del explorador sus cámaras hicieron las siguientes fotografías en blanco y negro de la superficie de Marte.
Ese mismo día, Mastcam-Z registró desde lo alto esta colorida y en alta definición imagen de la granulada y áspera alfombra marciana.
Entre los objetivos de Perseverance también está recolectar muestras del suelo y preservarlas en envases que una futura misión pueda recoger y traer a la Tierra para un análisis más exhaustivo que el que el robot puede realizar.
Fragmentos más pequeños que esta roca de 50 cm tallada por el viento, captada en el primer vistazo panorámico de 360 grados de Mastcam-Z.
FISIONOMÍA DE UN RÓVER
Las numerosas imágenes que llegan desde Marte y que la NASA comparte en redes sociales también permiten apreciar varios detalles del robot.
Ya sean partes esenciales para su operatividad, como la antena de ultra alta frecuencia que transmite datos a la Tierra usando los orbitadores que sobrevuelan Marte.
O aditamentos simbólicos como esta placa de metal sujeta a la cubertira del róver, donde están representados los exploradores que precedieron y allanaron el camino para el actual.
De izquierda a derecha:
-Sojourner (1997)
-Spirit y Opportunity (2004)
-Curiosity (2012)
-Perseverance (2021), junto con el helicóptero experimental Ingenuity, que podría ser la primera aeronave humana en surcar el delgado y enrarecido aire de Marte.
Con el paso de los años, los rovers se han ido haciendo más grandes, complejos y capaces de explorar el desafiante terreno.
La NASA incluso ha ofrecido pequeños vistazos como esta prueba rápida de la dirección de un róver ansioso por dar inicio a una misión que, de ser exitosa, pudiera proveer un segundo ejemplo de vida en el universo.
LOS MARTES EN MARTE
“¡Hemos llegado! ¡Perseverance llegó! ¡Confirmado!”, fueron las palabras con que la ingeniera aeroespacial Diana Trujillo enmarcó para la posteridad el exitoso arribo de Perseverance a Marte, durante el igualmente histórico primer programa en español de la NASA de un aterrizaje planetario.
Aquella transmisión, en la que hubo entrevistas con el talento latino e hispano que participa en la ambiciosa misión cuyo costo asciende a 3 mil millones de dólares, parece haber sido sólo el piloto de la recién estrenada serie para redes sociales Los martes en Marte.
Una emisión breve y en español con las novedades semanales de la labor del róver en el astro vecino, bajo la conducción de Trujillo, directora de vuelo de superficie de la misión, y también con la presentación de diferentes investigadores y técnicos latinos que participan en la misión. Así como con un espacio para responder dudas enviadas por niños, “los exploradores del futuro”.
El primer episodio se estrenó este 2 de marzo, y puede verse, al igual que los que vengan, en las redes sociales de la NASA y de Perseverance, así como en el canal de YouTube en español de la agencia espacial estadounidense.