VUELO ESPACIAL COMERCIAL
La nave VSS Unity llegó al espacio alrededor de las 9:30 horas, donde pasó apenas unos minutos, reveló Virgin Galactic en una transmisión en vivo del evento en su sitio web.
Eso fue aproximadamente una hora después de que despegara el vuelo, con seis personas a bordo, incluidos investigadores de la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia.
El debut comercial introduce oficialmente a Virgin Galactic en las filas de los proveedores de turismo espacial junto con SpaceX de Elon Musk y Blue Origin LLC de Jeff Bezos. Virgin Galactic ha dicho que espera pasar pronto a una cadencia regular de vuelos comerciales mensuales, generando ingresos muy necesarios.
Si bien la compañía ha llevado empleados en varias misiones de prueba anteriores, el último lanzamiento fue el primero con pasajeros con boleto. Es el vuelo de más alto perfil de Virgin Galactic desde que Branson voló al borde del espacio en 2021.
“Esto es un gran problema”, dijo Mike Moses, presidente de misiones y seguridad de la línea espacial de Virgin Galactic, en una entrevista antes del lanzamiento. “Es para lo que fuimos fundados”.
LLEGA MÁS TARDE DE LO PLANEADO
Virgin Galactic se inició en 2004 y esperaba transportar turistas al cosmos ya en 2008. A lo largo de los años, la compañía ha sufrido numerosos retrasos y contratiempos, incluidos accidentes fatales, investigaciones regulatorias y demandas.
La compañía ha perdido cientos de millones de dólares cada año desde que se hizo pública en 2019 y solo generó ingresos nominales.
A pesar de la misión exitosa, las acciones frecuentemente volátiles de Virgin Galactic cayeron el jueves, renovando las dudas sobre su modelo de negocios. Las acciones bajaron un 9.8 por ciento a las 12:19 horas en Nueva York.
La compañía ahora enfrenta presiones para cumplir el sueño de Branson de ofrecer misiones regulares de turismo espacial. Virgin Galactic tiene un enfoque más limitado que sus competidores, que tienen otras fuentes de ingresos, como servicios de lanzamiento de satélites o misiones de suministro de carga para la NASA.
“Branson fundó Virgin Galactic hace casi 20 años”, dijo Caleb Henry, director de investigación de la firma de asesoría espacial Quilty Analytics. “Ha sido muy paciente al tratar de llevar a esta empresa al éxito. Diría que se acerca el momento en que realmente necesitan cumplir con eso”.
GALACTIC 01
El vuelo del jueves, llamado Galactic 01, ofreció a la tripulación la oportunidad de realizar experimentos y probar cargas útiles en un entorno espacial.
Los pasajeros incluían a Walter Villadei y Angelo Landolfi de la fuerza aérea de Italia, así como a Pantaleone Carlucci, ingeniero del Consejo Nacional de Investigación de Italia. A ellos se unieron el empleado de Virgin Galactic Colin Bennett y dos pilotos.
El vehículo principal de la compañía es su VSS Unity, que se eleva bajo el ala de un inusual avión portaaviones de fuselaje doble llamado VMS Eve.
Una vez que la pareja alcanza una altitud de 46mil pies, el avión espacial se separa y enciende un motor de cohete híbrido, propulsándolo al espacio suborbital.
La nave normalmente alcanza una altura justo por encima de los 80 kilómetros, donde la tripulación puede ver la curvatura de la Tierra desde la oscuridad del espacio, antes de deslizarse de regreso a la pista.
GRANDES PROBLEMAS
Virgin Galactic ha tenido grandes ambiciones para este modelo de vuelo espacial. En sus primeros días, la compañía tomó depósitos de nombres de la lista A, incluidos Ashton Kutcher, Justin Bieber y Leonardo DiCaprio. Los boletos costaron inicialmente un cuarto de millón de dólares cada uno antes de subir.
Pero Virgin Galactic enfrentó serios contratiempos durante el desarrollo. En 2007, tres empleados de Scaled Composites, un contratista iniciado por el empresario aeroespacial Burt Rutan, murieron durante una prueba de motor para el avión espacial de Virgin Galactic.
En 2014, un piloto murió y otro resultó herido cuando un vehículo de Virgin Galactic se estrelló durante un vuelo de prueba. La compañía reconoció que algunos clientes cancelaron reservas luego de ese accidente por varias razones.
Aún así, Moses dijo que la mayoría de los clientes se han quedado. “Estas personas han sido pacientes durante mucho tiempo”.
LLEGAN AL ESPACIO
Virgin Galactic marcó un hito importante en 2018, cuando llegó al espacio por primera vez, enviando dos copilotos a una altitud de 81 kilómetros. Desde entonces, ha enviado varias misiones de prueba tripuladas más al espacio.
En 2019, la empresa se hizo pública a través de una fusión inversa con una empresa de adquisición de propósito especial, capitalizando el auge de los cheques en blanco para recargar sus arcas.
En ese momento, Virgin Galactic pronosticó un inminente inicio de operaciones comerciales y que estaría volando a más de mil 500 clientes al año para 2023.
La compañía parecía estar acercándose a un gran avance en 2021, cuando lanzó a su fundador multimillonario al espacio.
El vuelo de alto perfil obtuvo titulares en todo el mundo cuando Branson venció a Bezos, pero pronto se supo que la misión se había desviado de su ruta de vuelo prevista, lo que provocó una breve investigación supervisada por la Administración Federal de Aviación de EU.
Virgin Galactic continuó postergando las operaciones comerciales durante más de un año mientras actualizaba el vehículo.
Durante ese tiempo, también se enfrentó a juicios por cuestiones como la divulgación de información por lo que se gastó alrededor de 400 millones solo el año pasado.
“Esa no es una forma saludable de administrar un negocio a largo plazo”, dijo Henry de Quilty Analytics. “Esa no es una forma saludable de administrar un negocio a mediano plazo. Eso es algo de lo que quieres alejarte lo más rápido posible”.