Lo que comenzó a principios de semana como incendios forestales dispersos en las islas más grandes del estado, Hawaii y Maui, se volvió mortal a mediados de semana.
Para el jueves, se habían confirmado al menos 53 muertes en el incendio forestal, el más letal del país desde el Camp Fire en California que mató a 85 personas en 2018.
La rápida propagación de las llamas tomó por sorpresa a los funcionarios estatales y a los residentes.
Es probable que aumente el número de muertos
Los bomberos continuaron luchando contra los brotes de fuego hasta el jueves por la mañana, pero los incendios se han contenido en gran medida. Los incendios seguían generando humo y ceniza.
Miles de residentes y turistas han sido evacuados, y el personal del Ejército de EU estaba realizando esfuerzos de búsqueda y recuperación el jueves.
Todavía hay muchos cierres de carreteras en Maui y la isla de Hawaii.
El número de muertos podría aumentar a medida que los rescatistas viajen a partes del estado que han sido bloqueadas por incendios o cierres de carreteras.
Decenas de personas también han resultado heridas, algunas de ellas de gravedad.
“En 1960, tuvimos 61 muertes cuando una gran ola atravesó la Isla Grande”, dijo el jueves el Gobernador Josh Green en una entrevista con CNN, refiriéndose a la isla de Hawaii.
“Esta vez, es muy probable que nuestros totales de muerte superen significativamente eso”.
Se esperaba que unos mil 500 turistas salieran de Maui, uniéndose a las 11 mil personas que ya habían sido evacuadas.
¿Qué causó el incendio?
Los incendios forestales ya se habían iniciado en Maui y la isla de Hawaii el martes.
Esos incendios fueron avivados el miércoles por una combinación de baja humedad y fuertes vientos de montaña, provocados por el huracán “Dora”, una tormenta de categoría 4 que se movía a cientos de kilómetros hacia el sur a través del Océano Pacífico. Se desconoce qué provocó inicialmente los incendios forestales.
El empeoramiento de las condiciones de sequía en las últimas semanas probablemente también contribuyó al incendio.
Casi el 16 por ciento del condado de Maui estaba en una severa sequía el martes, un repunte de alrededor del 5 por ciento desde la semana anterior, según el Monitor de sequía de EU.
El martes en Maui se cerraron algunas escuelas y atracciones turísticas, y varios miles de residentes se quedaron sin electricidad.
Los incendios forestales también provocaron algunas evacuaciones anteriores en Maui y la isla de Hawaii.
La ciudad de Lahaina sufrió el mayor daño
Los incendios fueron más intensos a lo largo de la costa occidental de Maui, donde no había servicio de electricidad ni telefonía el jueves por la mañana.
Ese lado de la isla es generalmente más seco y recibe menos lluvia.
Lahaina, una ciudad costera de 12 mil habitantes que alguna vez fue la capital real de Hawaii, fue arrasada y algunos residentes corrieron al océano para evitar ser alcanzados por las llamas.
Los residentes fueron rescatados por la Guardia Costera.
Los sobrevivientes dijeron haber huido por sus vidas ante un “infierno total” que se movía rápidamente.
El Alcalde Richard Bissen del condado de Maui afirmó que se habían quemado más de 4 mil metros cuadrados y que mil 700 edificios habían sido destruidos. No se ha sabido cuándo los residentes de Lahaina podrán regresar a sus hogares.
Los incendios están empeorando
El área quemada anualmente por los incendios forestales en Hawaii se ha cuadriplicado en las últimas décadas.
La disminución de las precipitaciones y el aumento de las temperaturas han dejado a las islas más susceptibles a los incendios, dicen los climatólogos.
Los pastos invasivos que son altamente inflamables han desplazado a la vegetación nativa en algunas áreas, y el cambio climático ha exacerbado las condiciones secas y calurosas en el estado, lo que permite que los incendios forestales se propaguen más rápidamente.
¿Qué sigue?
El estado debería estar fuera de peligro inmediato ahora, con el huracán Dora alejándose más.
Se esperaba que los vientos disminuyeran y se mantuvieran así hasta principios de la próxima semana, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Se esperaba que Green, que había estado viajando fuera del estado desde finales de julio, hiciera una gira por Maui.
Si bien los funcionarios se concentran en las operaciones de rescate y la protección de la propiedad, es probable que pronto comience una investigación sobre las causas exactas del desastre.
“Todavía estamos en modo de preservación de la vida”, dijo el jueves Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawaii.