Los girasoles son conocidos por sus pétalos amarillos, pero poseen otros colores que evaden al ojo humano, apunta una investigación de la Universidad de la Columbia Británica, ubicada en Canadá, que detalla su utilidad.
Se atribuye el origen del girasol al norte de México. Desde ahí, se cree que fue transportado a Europa por los españoles. Ahora no sólo es una planta de ornato por su belleza, sino que de ella se extrae aceite para consumo humano.
Aunque suele llamarse “pétalos” a su parte amarilla, en realidad es una inflorescencia o colección de 500 a mil 500 flores. Las personas no pueden verlos, pero posee colores ultravioletas que sí perciben la mayoría de insectos, entre ellos los polinizadores. Un ejemplo son las abejas.
Múltiples beneficios
Gracias al patrón ultravioleta en forma de diana que tienen los girasoles, aumenta su atractivo ante los polinizadores, pues incrementa su visibilidad.
Además, la investigación publicada en “eLife” reveló que las mismas moléculas que producen dichos patrones también ayudan a las plantas a responder al estrés provocado por sequías y temperaturas extremas.
Los científicos cultivaron casi dos mil girasoles en la universidad canadiense en 2016 y 2019. Midieron el tamaño de sus patrones y analizaron su genoma. Así constataron que dos especies silvestres de Norteamérica tienen patrones de distintos tamaños: en algunas parece un anillo y en otras las cubría por completo.
Los girasoles que crecen en climas secos tienen patrones más grandes y son capaces de retener agua de manera más eficiente, explicó Marco Todesco, autor principal del estudio.
Aquellos con patrones más grandes también contienen compuestos que ayudan a reducir la evaporación en ambientes de baja humedad, de manera que se previene la pérdida de agua.
También son visitados con mayor frecuencia por abejas, destaca el documento.
¿Para qué se usa?
A decir de Todesco, esta investigación podría ayudar a entender cómo atraer polinizadores, lo que llevaría a incrementar el rendimiento de los cultivos de girasol.
Aparte de ser una planta de ornato, también es empleada para producir aceite. En 2020, la industria dedicada a ese rubro estaba valorado en cerca de 20 mil millones de dólares.
La flor también se utiliza como forraje y de su semilla se extrae harina. Con la planta se elaboran cosméticos, jabones, detergentes y confitería. En algunos países incluso se emplea como combustible.
Fuentes: “El girasol” en IEEPO, “Genetic basis and dual adaptive role of floral pigmentation in sunflowers” en “eLife” y “Girasol (Helianthus spp.)” en Servicio Nacional de Inspección y Certificación de Semillas.