El PRD fue fundado en 1989 por Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano, Porfirio Muñoz Ledo e Ifigenia Martínez, con otros miembros de izquierda como Heberto Castillo y Gilberto Rincón Gallardo.
Para constituirse se conjuntaron el Partido Mexicano Socialista (PMS), el Partido Mexicano de los Trabajadores (PMT), el Partido Socialista Unificado de México (PSUM), el Partido Patriótico Revolucionario (PPR), el Movimiento Revolucionario del Pueblo (MRP), la Unión de la Izquierda Comunista (UIC) y la Asociación Cívica Nacional Revolucionaria (ACNR).
En 1997 ganó su primera elección con Cárdenas, en la Jefatura de Gobierno de la Ciudad de México.
De 1996 a 1999, Andrés Manuel fue líder del sol azteca, pero renunció en 2012 para formar su propio movimiento.
El partido ha sido dirigido por dos mujeres: Amalía García y Rosario Robles.
En elecciones presidenciales ha tenido como candidatos a Cárdenas, López Obrador y Ricardo Anaya, en alianza con el PAN.
El partido es actualmente encabezado por uno de “los Chuchos”, Jesús Zambrano, un veterano dirigente que intenta mantener a flote el barco, para lo cual se alió con el PRI y PAN en estas elecciones.
En su cumpleaños, los perredistas tienen poco de que ufanarse: apenas detentan una Gubernatura, tres senadores y 11 diputados federales, aunque estiman que el 6 de junio les podrá dejar unas 50 curules.