El primer vuelo privado de SpaceX estará dirigido por un empresario de 38 años que financió todo el viaje. Se llevará a dos ganadores del sorteo con él en el viaje de tres días alrededor del mundo, junto con un trabajador de la salud que sobrevivió al cáncer infantil.
Viajarán solos en una cápsula Dragon totalmente automatizada, del mismo tipo que utiliza SpaceX para enviar astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional de la NASA. Pero el vuelo no irá allí.
Programado para el lanzamiento el miércoles por la noche desde el Centro Espacial Kennedy, los dos hombres y dos mujeres se elevarán 160 kilómetros más alto que la estación espacial, apuntando a una altitud de 575 kilómetros, justo por encima de la posición actual del Telescopio espacial Hubble.
Por el contrario, Richard Branson de Virgin Galactic y Jeff Bezos de Blue Origin rozaron brevemente el espacio durante sus viajes cortos en julio: Branson alcanzó los 86 kilómetros, mientras que Bezos alcanzó los 106 kilómetros.
La búsqueda del billonario
La idea de Isaacman de la diversión es volar aviones de combate y mantenerse al día con los Thunderbirds de la Fuerza Aérea. Dejó la escuela secundaria y comenzó su propia empresa de procesamiento de pagos, Shift4 Payments en Allentown, Pensilvania. Pasó a la aviación y fundó Draken International para el entrenamiento de aviones tácticos.
Si bien no divulgará lo que le costará el vuelo, Isaacman reconoce los “debates valiosos” sobre si los ricos deberían gastar su fortuna solucionando problemas en la Tierra o haciendo turismo en el espacio. Pero sostiene que invertir en el espacio ahora reducirá los costos en el futuro.
Este es el primer paso hacia un mundo donde la gente común puede ir y aventurarse entre las estrellas".
Cuando anunció el vuelo en febrero, prometió 100 millones de dólares para el Hospital Infantil St. Jude y tiene como objetivo recaudar otros 100 millones en donaciones.
Cuestión de azar
Isaacman (primero desde la izquierda) ofreció uno de los cuatro asientos al hospítal de St. Jude, que se lo ofreció a la asistente médica Hayley Arceneaux (segunda de derecha a izquierda), una ex paciente que ahora trabaja en el hospital de Memphis, Tennessee. Arceneaux, que ahora tiene 29 años, tenía 10 cuando le diagnosticaron cáncer de hueso y le reemplazaron gran parte del fémur izquierdo por una varilla de titanio.
Será la primera persona en el espacio con una prótesis, orgullosa de allanar el camino para “aquellos que no son físicamente perfectos”. También será la estadounidense más joven en el espacio, superando a la fallecida Sally Ride, quien se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en 1983 a los 32 años.
Los ganadores del concurso se quedaron con los dos últimos asientos. Sian Proctor (segunda desde la izquierda), de 51 años, educadora de un colegio comunitario en Tempe, Arizona, y ex instructora de geología, superó a otros 200 clientes de Shift4 Payments con su negocio de obras de arte con temática espacial. También piloto, fue astronauta finalista de la NASA hace más de una década.
Chris Sembroski (primero desde la derecha), de 42 años, ingeniero de datos y ex misilista de la Fuerza Aérea de Everett, Washington, participó en una lotería abierta al donar a St. Jude. No ganó, pero un amigo de su época universitaria lo hizo y le dio el puesto.
Entrenar como astronautas
La preparación de los cuatro ha sido intensa. Subieron al Monte Rainier de Washington en la nieve, tomaron muestras de breves ráfagas de ingravidez a bordo de aviones modificados y dieron vueltas intensas y rápidas en aviones de combate y centrifugadoras. “Sé que mi prótesis ahora puede manejar 8 G de fuerza”, dijo Arceneaux a la AP. Su único compromiso: SpaceX tuvo que ajustar el asiento de la cápsula para aliviar el dolor en esa rodilla. Aunque la cápsula está completamente automatizada, los cuatro pasaron tiempo en el simulador de cápsulas de SpaceX ensayando el lanzamiento, la reentrada y otras operaciones críticas.
Definitivamente tuvimos algunos viajes de simulación al estilo del Apolo 13 a casa donde prácticamente todo estaba roto y todos regresaron. Así que creo que pasamos todas las pruebas”.
Si bien reconocen los riesgos, los cuatro están impresionados con el enfoque de SpaceX en la seguridad y la reutilización.
Misión privada vs. NASA
Este es el primer vuelo privado de SpaceX y la compañía está ejecutando el programa; la NASA no está involucrada. Por lo tanto, SpaceX está proporcionando sus propias instalaciones para que los pasajeros privados duerman, coman y pasen el rato antes del lanzamiento, y se pongan sus trajes de vuelo con adornos blancos y negros. La plataforma de lanzamiento alquilada utilizada por SpaceX es la misma utilizada por los caminantes lunares del Apolo, los astronautas del transbordador y las tres tripulaciones anteriores de la NASA. Y al final de la misión, aterrizarán frente a la costa de Florida al igual que sus predecesores.
Tres días en la altura
Isaacman y SpaceX se decidieron por tres días como el punto ideal para orbitar la Tierra. Le da a él y a sus compañeros de viaje mucho tiempo para disfrutar de las vistas a través de una ventana personalizada en forma de burbuja, tomar muestras de sangre y realizar otras investigaciones médicas, y despertar el interés por los artículos de subasta en beneficio del hospital.
Si bien es espacioso para una cápsula, el Dragon prácticamente no ofrece privacidad; sólo una cortina protege el inodoro. A diferencia de la estación espacial y los viejos transbordadores de la NASA, no hay cocina ni compartimentos para dormir, ni siquiera áreas de trabajo separadas. En cuanto a la comida, comerán pizza fría después del despegue. También están empacando comida lista para comer al estilo de los astronautas.
Turismo espacial en aumento
El turismo espacial nunca ha estado tan de moda. Branson y Bezos lanzaron los cohetes de sus empresas al espacio para cumplir los sueños de toda la vida, pero también adelantar la venta de entradas. Demasiado ocupado para orbitar él mismo, el fundador de SpaceX, Elon Musk, tiene dos vuelos turísticos a la estación espacial para el próximo año, el primero en enero, y también un viaje privado a la luna en proceso.
Los empresarios que desembolsan 55 millones de dólares cada uno para llevar SpaceX a la estación espacial no serán los primeros en pagar su propio viaje hasta allí. Siete clientes adinerados de Space Adventures, con sede en Virginia, viajaron en cohetes rusos a la estación espacial entre 2000 y 2009. Isaacman viajó a Kazajistán en 2008 para ver cómo uno de ellos se elevaba: Richard Garriott, el hijo desarrollador de videojuegos del fallecido astronauta de la NASA Owen Garriott. Si bien una vez se opuso al turismo espacial, la NASA está apoyando a estos recién llegados.