La operación de rescate se había encontrado con repetidos obstáculos, y los funcionarios intentaron múltiples formas de llegar a los 41 hombres varados en el estado norteño de Uttarakhand, incluido el despliegue de mineros que utilizaban herramientas manuales después de que fallara una máquina perforadora.
“Ya comenzaron las tareas de rescate de los trabajadores del túnel de Sylkyara. Hasta ahora han sido rescatados ocho trabajadores”, dijo Pushkar Singh Dhami, Primer Ministro del estado, en un breve comunicado en sus cuentas de redes sociales.
“En el campamento médico temporal del túnel se está realizando una inspección sanitaria preliminar de todos los trabajadores”.
Los primeros rescates se produjeron cerca de las 20.00 horas (tiempo local). Las autoridades habían dicho que podría llevar unas tres horas sacar a todos los trabajadores a través de un tubo insertado, y que su traslado en camillas tardaría entre tres y cinco minutos para cada uno. Pero el ritmo de los rescates iniciales sugirió que podrían ser mucho antes.
Cuando cayó la noche y las temperaturas bajaron, el destino del rescate aún no estaba claro a pesar de que Dhami anunció un gran avance a primera hora de la tarde. El Primer Ministro había dicho que los trabajos de instalación de la tubería habían concluido y que los trabajadores saldrían pronto.
La terrible experiencia de los trabajadores, seguida de cerca en India con actualizaciones en vivo por televisión y redes sociales, puso de relieve las preocupaciones planteadas desde hace mucho tiempo por los expertos ambientales sobre proyectos de construcción a gran escala en la frágil cordillera del Himalaya.
Los expertos dicen que las evaluaciones ambientales del país sobre tales proyectos son débiles y propensas a la interferencia política.
Los hombres estaban construyendo un túnel que forma parte de un importante proyecto vial en una ruta de peregrinación hindú cuando un deslizamiento de tierra a principios del 12 de noviembre los atrapó detrás de unos 60 metros de escombros.
A primera hora de la tarde del martes, cuando los funcionarios informaron que la perforación había alcanzado los últimos metros que separaban a los rescatistas de los trabajadores atrapados, los videos desde fuera del túnel mostraban una gran actividad.
Decenas de trabajadores de rescate vestidos con monos naranjas llevaban cuerdas y escaleras, ambulancias estacionadas avanzaban hacia el túnel y la gente ofrecía oraciones en un pequeño templo improvisado al borde de la carretera en la distancia.
Se dijo a los familiares de los trabajadores varados que estuvieran preparados, ya que se permitiría que un familiar acompañara a cada trabajador al hospital.
“Acompañaré a Sanjay cuando salga. Me siento en paz en este momento. Nos sentimos llenos de energía y felices de que nos digan que la terrible experiencia terminará pronto”, dijo por teléfono desde fuera del túnel Jyotish Basumatary, hermano de Sanjay Basumatary, uno de los hombres atrapados.
En las horas posteriores al deslizamiento de tierra del 12 de noviembre, los funcionarios pudieron establecer comunicación y confirmar que los trabajadores estaban a salvo. Se utilizó una pequeña tubería que llegaba al túnel para llevarles comida, agua y oxígeno.
Aproximadamente una semana después de su saga, una cámara de endoscopia enviada a través de la tubería capturó imágenes iniciales de los trabajadores, aliviando las preocupaciones de sus familias.
Pero en el transcurso de la operación de dos semanas, las predicciones de los funcionarios de que los rescatistas pronto llegarían a los trabajadores resultaron ser falsas alarmas.
Los esfuerzos de perforación iniciales se vieron obstaculizados por la caída adicional de escombros. Y para el día 13, el esfuerzo de rescate parecía desordenado cuando una máquina de barrena de fabricación estadounidense se averió cuando faltaban menos de 20 metros para finalizar la perforación. Mientras los trabajadores intentaban sacarlo, los funcionarios iniciaron planes de respaldo, incluido uno en el que los trabajadores comenzaron a perforar verticalmente desde la cima de la montaña.
Se trajeron máquinas nuevas desde diferentes partes del país. Pero, al final, el esfuerzo de rescate, con la ayuda de expertos internacionales en túneles, tuvo éxito en la perforación manual realizada en el tramo final del camino que había sido despejado en su mayor parte por la máquina de barrena.
Jyotish Basumatary dijo que había hablado con su hermano ocho o nueve veces desde que quedó atrapado.
“La última vez que hablé con él fue anoche”, dijo Basumatary. “Él dijo: ‘Estamos bien. Recibimos comida y ropa, aceite de mostaza, chapatis, verduras, lentejas, arroz y galletas, manzanas y naranjas’”.
Basumatary dijo que los trabajadores habían pasado hambre el primer día, pero que los alimentos básicos (copos de arroz, anacardos y pasas) les llegaron el segundo día. Aproximadamente una semana después, comenzaron a llegar alimentos adecuados, incluidas comidas calientes, dijo.
La mayoría de los trabajadores atrapados en el túnel eran de los estados más pobres de la India, como Jharkhand, Odisha y Assam, lugares con altos niveles de migración a medida que los trabajadores buscan empleo. Los familiares señalaron que trabajaban por salarios de alrededor de 250 dólares al mes.
“Me siento muy bien; hoy mi corazón es alto como una montaña”, dijo el padre de un trabajador a los periodistas de televisión fuera del túnel, señalando con la cabeza la montaña que había atrapado a su hijo.
El hombre, que se identificó como Chaudhary a los periodistas, afirmó que el Gobierno lo había ayudado con alojamiento mientras esperaba a su hijo cerca del túnel y le había proporcionado la ropa que llevaba.
El hombre llevaba una mochila y un reportero de televisión le preguntó qué llevaba dentro para su hijo, a quien acompañaría al hospital.
“Nada. No tenemos nada, entonces, ¿qué puedo llevar por él? dijo el hombre con una sonrisa, mientras abría el cierre de la bolsa para mostrar algo de ropa. “La ropa que llevo también me la dieron a mí”.
“Le diré: ‘Hijo, hoy estoy muy feliz. Todo el país, hasta los árboles y las plantas, están felices’”, afirmó.