Este postre nació en Estados Unidos, donde recibió el nombre de brownie en referencia a su característico color café (brown, en inglés) y su tamaño compacto. 

Existen dos versiones populares sobre su origen; la primera se remonta a 1893, cuando la empresaria y socialité Bertha Palmer encargó a un chef la tarea de crear un pastel pequeño, fácil de servir y trasladar como parte de los almuerzos que ofrecería a las damas que acudieron a la Exposición Colombina en Chicago, celebrada en el Hotel Palmer House, el cual le dio su esposo, Potter Palmer como regalo de bodas.

El resultado fue un pastel cuadrado de chocolate, con relleno de albaricoque y nueces por encima, que encantó a las comensales y marcó un precedente para el brownie que conocemos hoy. Esta receta, de hecho, aún se ofrece en el menú del Palmer House.

La otra teoría sugiere que el brownie nació por un error en la cocina. Se dice que una ama de casa en Bangor, Maine, olvidó añadir levadura a su mezcla de pastel de chocolate, dando como consecuencia un bizcocho húmedo y sin esponjosidad, que dio paso a lo que se conoce como los “Bangor brownies”.