Infancia

Oscar Hammerstein II

Stephen Joshua Sondheim nació el 22 de marzo de 1930, hijo de Herbert Sondheim, un fabricante de ropa, y de su diseñadora principal, Janet Fox. Vivían en el Central Park West de Manhattan, hasta que sus padres se divorciaron cuando él tenía 10 años.

De joven, Sondheim entabló amistad con Jamie Hammerstein. El padre de Jamie, Oscar, encontró un mentor para toda la vida. Los principios de escritura lírica de Oscar Hammerstein adquirirían más tarde un significado bíblico para Sondheim, incluso cuando se rebeló contra la forma que Hammerstein y su último gran socio, el compositor Richard Rodgers, habían redefinido para el público de Broadway.

Inicios

Hal Prince

Sondheim asistió brevemente a la Academia Militar de Nueva York en Cornwall. En el Williams College de Williamstown (Massachusetts), donde se graduó en 1950, comenzó a estudiar música con el compositor Milton Babbitt que impartía clases en la Universidad de Princeton, lo contrató, aunque sabía que Sondheim no estaba interesado en convertirse en un compositor “serio”.

Sólo Harold Prince fue tan importante como Oscar Hammerstein a la hora de enfocar la visión de Sondheim. Ambos estaban interesados en temas poco convencionales. Pero donde Sondheim veía pequeñas sagas privadas, Prince veía grandes declaraciones.

La fusión, a veces irregular, de estos dos intelectos y enfoques dio lugar a un nuevo tipo de “musical conceptual”, que comenzó con “Company” y se extendió por “Follies”, “A Little Night Music”, “Pacific Overtures”, “Sweeney Todd” y “Merrily We Roll Along”.

Fuerza innovadora

Obra "A Little Night Music"

Fue el innovador más intrépido de Broadway, apostando constantemente por nuevos territorios musicales, independientemente de que se pudiera ganar al público para que le acompañara en el viaje.

Sin ser tan popular como Rodgers y Hammerstein o los Gershwin, y sin ser una sensación de taquilla como su contemporáneo más joven, Lloyd Webber, Sondheim marcó la pauta de los musicales estadounidenses contemporáneos.

“Send in the Clowns”, de la obra ganadora del Tony en 1973 “A Little Night Music”, fue posiblemente el único estándar en su vasto catálogo de canciones. Las interpretaciones de Judy Collins y Frank Sinatra se convirtieron en éxitos.

Otras, desde “The Ladies Who Lunch” (“Company”) hasta “I’m Still Here” (“Follies”) y “Move On” (“Sunday in the Park with George”) se convirtieron en pilares de los cantantes de cabaret.

Sondheim también escribió canciones para varias películas, como Reds, Dick Tracy y The Birdcage.

Camino al éxito

Puesta en escena de "West Side Story"

Formado como compositor, se ganó su primer puesto en Broadway como letrista de “West Side Story” de 1957. Sus colaboradores, mucho más experimentados, fueron Leonard Bernstein, que compuso la música; Arthur Laurents, que escribió el guion; y Jerome Robbins, que puso en escena y coreografió el emblemático espectáculo.

Dos años después, colaboró con la compositora Jule Styne en “Gypsy” y el resultado fue otro punto álgido de los musicales de Broadway.

Con “A Funny Thing Happened on the Way to the Forum”, Sondheim consiguió por fin ser considerado tanto compositor como letrista. Este éxito, una vertiginosa parodia de las comedias del dramaturgo romano Plauto que también puso en escena Robbins, estaba protagonizado por Zero Mostel en el papel de un esclavo desesperado.

Pero fue la asociación de una década de Sondheim con el productor convertido en director Hal Prince, que comenzó en 1970 con la comedia musical “Company”, la que consolidó su lugar en la primera fila de los visionarios de Broadway.

Fracaso y Ruptura

James Lapine
Foto: Wikimedia Commons

El fracaso comercial de “Merrily We Roll Along”, de 1981, provocó la ruptura con Prince, que murió en 2019. El siguiente colaborador importante de Sondheim fue James Lapine, un joven director y escritor influenciado por la psicología analítica  y la influencia de los sueños.

Juntos escribieron “Sunday in the Park with George”, en la que Sondheim reconocía el aislamiento del proceso artístico contando la historia del pintor puntillista francés Georges Seurat, y su musa, Marie.

También colaboraron en “Into the Woods”, de 1987, una mezcla de cuentos de hadas que se convirtió en uno de los mayores éxitos de taquilla de Sondheim.

 “Side By Side By Sondheim” y “Putting It Together” fueron sólo dos de los muchos espectáculos construidos en torno a las canciones de Sondheim. Aunque siempre estaba trabajando en nuevo material, Sondheim pasó sus últimas décadas fomentando el crecimiento de jóvenes artistas, fundando el Young Playwrights Festival.

Último musical ¿autobiográfico?

Filme Passione d'Amore
Foto: Tomada de IMDb

Su último musical en Broadway, también escrito con Lapine, fue “Passion”, de 1994, basado en la novela “Fosca” de I.U. Tarchetti y la posterior película de Ettore Scola, Passione d’Amore.

Durante décadas, a Sondheim se le había acusado de cierta distancia y ambivalencia hacia el amor, derivadas de su soledad, su homosexualidad, su perfeccionismo y sus ideas literarias. “Passion” fue un intento de hacer frente a esas críticas.

Pero, como muchos de sus espectáculos, “Passion” dejó a la crítica y al público profundamente divididos. A pesar de ganar el Tony, tuvo problemas durante unos meses y cerró sin recuperar los costos de producción, sin embargo, los que la vieron nunca la olvidarán. 

DESCANSE EN PAZ

Nombre: Stephen Joshua Sondheim

Nacimiento: 22 de marzo de 1930 en Nueva York

Fallecimiento: 26 de noviembre de 2021

Premios: Entre las producciones de Broadway de las que fue compositor y letrista que ganaron premios Tony al mejor musical se encuentran “Passion”, “Sweeney Todd” y “A Funny Thing Happened on the Way to the Forum”.

Su obra “Sunday in the Park with George” ganó el Premio Pulitzer de Teatro.