¿QUÉ ES EL URANIO EMPOBRECIDO?
El uranio empobrecido es un subproducto del proceso para crear uranio enriquecido, más raro, el cual es utilizado como combustible y armamento nuclear.
Aunque es mucho menos potente que el uranio enriquecido e incapaz de generar una reacción nuclear, el uranio empobrecido es extremadamente denso —es más pesado que el plomo—, una cualidad que lo hace sumamente atractivo para emplearlo en proyectiles.
“Es tan denso y tiene tanta inercia que simplemente sigue avanzando a través de los blindajes, y se calienta tanto que se incendia”, dijo Geist.
Cuando es disparado, un proyectil de uranio empobrecido se convierte en esencia en un dardo de un metal exótico disparado a una velocidad extraordinariamente alta, señaló Scott Boston, analista sénior de defensa en Rand.
En la década de 1970, el Ejército de Estados Unidos comenzó a fabricar obuses perforadores de blindaje con uranio empobrecido, y desde entonces lo ha añadido al blindaje compuesto de tanques para reforzarlo.
También ha agregado uranio empobrecido a las municiones de los aviones A-10 de la Fuerza Aérea, conocidos como cazatanques y que se utilizan en ataques de apoyo aéreo de corta distancia.
Las Fuerzas Armadas estadounidenses siguen desarrollando municiones de uranio empobrecido, en especial el proyectil M829A4 perforador de blindajes para el Abrams M1A2, el principal tanque de batalla estadounidense, dijo Boston.
¿QUÉ HA DICHO RUSIA?
En marzo, Putin advirtió que Moscú “respondería en consecuencia, dado que Occidente en conjunto ha comenzado ha utilizar armas con un ‘componente nuclear’”.
El ministro ruso de Relaciones Exteriores, Serguei Lavrov, dijo que las municiones constituían “un paso en dirección a acelerar el agravamiento” en la letalidad de las armas.
Días después, Putin señaló que Rusia respondería a la acción británica con la instalación de armas nucleares tácticas en la vecina Bielorrusia. Putin y el Presidente bielorruso, Alexander Lukashenko, afirmaron en julio que Moscú ya había enviado algunas de esas armas.
“Su uso en el pasado provocó un aumento desenfrenado de los cánceres, por lo que se trata de una muy mala noticia” cuya responsabilidad recaerá en Estados Unidos”, declaró el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov.
El Pentágono ha defendido la utilización de ese tipo de municiones.
NO ES UNA BOMBA, PERO SIGUE SIENDO UN RIESGO
Aunque las municiones de uranio empobrecido no se consideran armas nucleares, el hecho de que emitan niveles bajos de radiación ha llevado al Organismo Internacional de Energía Atómica —el órgano de la ONU para la supervisión nuclear— a exhortar a que se manejen con cuidado y advertir sobre los posibles peligros en caso de exposición a ellas.
El manejo de ese tipo de municiones “debería mantenerse al mínimo y deberían utilizarse atuendos protectores (guantes)”, señaló el OIEA. Dijo también que, “por lo tanto, podría ser necesaria una campaña de información pública para garantizar que las personas eviten manejar los proyectiles”.
“Esto debería formar parte de cualquier valoración de riesgo, y tales precauciones deberían depender del alcance y el número de municiones utilizadas en una zona”.
El OIEA hace notar que el uranio empobrecido es en esencia una sustancia química tóxica, en contraposición a un peligro de radiación. Las partículas en aerosoles pueden ser inhaladas o ingeridas, y aunque la mayor parte serían excretadas, algunas pueden ingresar al torrente sanguíneo y dañar los riñones.
“Las concentraciones altas en los riñones pueden dañarlos y, en casos extremos, causar insuficiencia renal”, señala el OIEA.