La vaquita marina se encuentra en un momento crítico, pues sólo sobreviven unos 10 ejemplares de esta especie endémica de México, de acuerdo con la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus siglas en inglés).
En este contexto, este 18 de julio se celebra el Día Internacional de la Vaquita para crear conciencia sobre las amenazas que enfrenta el mamífero marino del Alto Golfo de California considerado en peligro crítico de extinción.
Conoce 10 puntos sobre la conservación del cetáceo más pequeño del mundo.
1. ¿Qué es una vaquita marina?
La vaquita marina es el único mamífero marino originario de México. Es endémico del Alto Golfo de California, también conocido como Mar de Cortés, puesto que habita exclusivamente en esta región del mundo.
Se trata del más pequeño de los cetáceos, un grupo de animales al que pertenecen las ballenas, los delfines y las orcas. Su tamaño alcanza los 1.5 metros en el caso de las hembras y los machos llegan a medir 1.4 metros. Su peso puede ser de hasta 55 kilogramos.
Su cabeza es redonda y su hocico corto. Su lomo es de color gris oscuro, mientras que sus costados son más claros y su vientre blanco. Es conocida por sus manchas negras alrededor de ojos y labios, de ahí su nombre de vaquita marina, aunque también es llamada cochito y vaquita de mar.
Viaja sola o en grupos de dos a tres ejemplares, aunque se han visto agrupaciones de hasta 10. Como otros cetáceos, puede utilizar la ecolocalización para reconocer su entorno, buscar alimento e identificar depredadores. Es un animal tímido que no se acerca a las embarcaciones.
Phocoena sinus
2. ¿Por qué está en peligro?
En México, la vaquita marina es una especie considerada “En peligro de extinción”, según la Norma Oficial Mexicana NOM-059-SEMARNAT-2010. A nivel mundial, está en la categoría de “En peligro crítico” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Su principal amenaza es la pesca ilegal de totoaba, el pez más grande del Alto Golfo de California, porque los pescadores clandestinos utilizan redes de enmalle o agalleras, que son una especie de pared de malla tejida con hilos finos.
Si un pez nada a través ella, pero su cuerpo no pasa por la luz de malla (los espacios entre los hilos), queda atrapado cuando trata de escapar. Generalmente, en la región de sus agallas, por eso el nombre de este arte de pesca.
3. ¿Por qué se pesca la totoaba?
Aunque las redes de enmalle se despliegan para capturar totoabas, otras especies protegidas quedan atrapadas en ellas y mueren porque no pueden alimentarse o se ahogan al no poder salir a la superficie a respirar, como la vaquita marina, los delfines y los lobos marinos.
Los pescadores ilícitos pescan totoaba porque en el mercado de Asia su vejiga natatoria o buche es consumido como alimento gourmet y se le atribuyen propiedades afrodisíacas, curativas y de salud.
¿Cuánto cuesta el buche?
8 mil dólares
4. ¿Cuántas vaquitas quedan?
La población de la vaquita marina se redujo cerca del 99 por ciento durante los últimos 10 años, a pesar de que es una especie que ha perdurado por alrededor de tres millones de años en el Alto Golfo de California.
En la actualidad, aún sobreviven unos 10 ejemplares, según el más reciente reporte científico de la Comisión Ballenera Internacional (IWC, por sus siglas en inglés).
Cae población de vaquitas
Los reportes científicos del Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) constatan la caída en el número del cetáceo endémico de México.
Número de vaquitas marinas, según reportes científicos. Fuente: IWC y Semarnat.
5. ¿Aún puede salvarse?
En los últimos 200 mil años, la vaquita marina ha sobrevivido con una población relativamente pequeña. Es una especie poco abundante y con un hábitat restringido que presenta baja variabilidad genética, lo que quiere decir que se reproducen entre parientes cercanos que comparten el mismo juego de material genético.
Debido a esta situación, si son protegidas inmediatamente contra las redes de enmalle, su población todavía podría recuperarse, de acuerdo con el Comité de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN.
Algunos de los ejemplares que siguen vivos poseen cicatrices de redes de pesca, lo que sugiere que los sobrevivientes no son aleatorios, sino individuos especialmente cautelosos con las artes de pesca, así que es fundamental salvaguardar a estas vaquitas que aún tienen crías, según un reporte del CIRVA.
6. ¿Cómo está su hábitat?
El hábitat de la vaquita marina es parte de un sitio considerado Patrimonio Mundial por la Unesco, conocido como Islas y Áreas Protegidas del Golfo de California.
En 2019, fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro porque el organismo de la ONU considera inminente la extinción de la vaquita marina, así que es el único sitio de México que se encuentra dentro del listado. No obstante, esta designación no es una sanción.
El País ha sostenido reuniones virtuales con la Unesco y la UICN, su órgano consultivo en temas de naturaleza, para proponer que salga de la lista de en peligro, pero su petición fue rechazada porque el número de redes abandonadas en el mar que son extraídas en el lugar continúa elevado y las actividades de pesca ilegal siguen altas.
En los últimos años, la Secretaría de Marina (Semar) ha decomisado 142 redes no autorizadas, que en conjunto abarcaban más de 35 mil metros.
Aunque el Gobierno creó el año pasado un Área de Tolerancia Cero, donde la cualquier tipo de pesca y la navegación está prohibida, las autoridades mexicanas no han informado sobre la efectividad de esta zona, advirtió la Unesco el mes pasado.
“Acuario del mundo”
7. ¿Por qué México enfrenta sanciones?
En 2018, el Gobierno de Estados Unidos impuso una prohibición a las importaciones de México de camarones y algunos peces capturados con redes de enmalle en el hábitat de la vaquita marina.
Luego, en marzo del año pasado la sanción se expandió para abarcar casi todos los mariscos atrapados en el norte del Golfo de California.
En ambos casos, el argumento de las ONGs que promovieron el caso fue que las autoridades estadounidenses debían prohibir que se importen productos del mar capturados con tecnología que mate a un número de mamíferos marinos por encima del estándar de Estados Unidos.
La intención de estas acciones es presionar a México para que detenga el uso de redes de enmalle porque a pesar de que están prohibidas en el hogar del cetáceo desde 2017, la falta de aplicación de ley permite que su uso continúe.
8. ¿Qué sanción está pendiente?
La vaquita marina y la totoaba son especies que se encuentran dentro del Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES, por sus siglas en inglés).
Su intercambio con fines comerciales está restringido porque se trata de especies en peligro de extinción.
En 2019, organizaciones conservacionistas de México y Estados Unidos urgieron que los miembros de esta institución suspendan el comercio con el País de especies reguladas por la CITES, como reptiles, orquídeas, arañas, pepinos de mar y ciertas especies de tiburones, cuyo valor asciende a cientos de millones de dólares.
Según las ONGs, México viola la CITES al permitir el tráfico de totoaba.
Las autoridades mexicanas lograron que no se le impusieran sanciones, pero se les pidió tomar acciones inmediatas para prevenir que pescadores entren al hábitat de la vaquita marina. Además, debe informar cada seis meses sobre la situación del Alto Golfo de California.
La posible sanción, así como los progresos para combatir la captura y comercio ilícito de totoaba, se iban a discutir en mayo de 2021, pero por la pandemia del Covid-19 se retrasaron hasta principios del 2022.
Ante un incumplimiento de los compromisos del País, la organización internacional podría bloquear que se comercialicen las especies de México enlistadas en la CITES, tales como maderas de caoba, dalbergia y guacayán o trofeos de caza de borrego cimarrón, puma y lince.
9. ¿Por qué ocurren enfrentamientos?
Durante los últimos años, pescadores han atacado a embarcaciones de la organización no gubernamental Sea Shepherd, que se dedica a remover redes no autorizadas del hábitat de la vaquita marina desde el 2015.
Los enfrentamientos se registran durante los patrullajes de la ONG, cuando encuentra pangas mientras recuperan sus artes de pesca en lugares prohibidos o al intentar extraer las redes ilícitas del mar.
En enero, un pescador murió en San Felipe, Baja California, luego de que su embarcación se estrelló contra el barco “Farley Mowat” de Sea Shepherd y otras lanzaron pesas y cocteles molotov al navío.
En 2020, otro ataque similar pasó en marzo y en febrero personas incluso abrieron fuego contra el buque de los activistas. En 2019, fue abordado de manera ilegal con el fin de prenderle fuego.
10. ¿Cuáles son las nuevas medidas?
A unos días de celebrar el Día Internacional de la Vaquita, el Gobierno de México publicó un acuerdo mediante el cual establece condiciones específicas para cerrar áreas o prohibir cualquier actividad de pesca por hasta 30 días.
Por ejemplo, si observan más de 65 embarcaciones en el Área de Tolerancia Cero o si se recuperan más de 500 metros de redes de enmalle.
ONGs denunciaron que la medida es un debilitamiento de la protección de la especie, pues el Área de Tolerancia Cero se convierte en una zona de aplicación de la ley con diferentes niveles de vigilancia, monitoreo y disuasión.
“Las autoridades de pesca de México están manejando mal a la vaquita hasta la muerte, llevando a la especie a la extinción.
Kate O’Connell
Consultora de fauna marina del Instituto de Bienestar Animal (AWI).
“El último anuncio cambia la postura de México a una afirmación explícita de que la única manera que ve para salir de su problema de vaquita es la rápida extinción de la especie”.
Zak Smith
Abogado del Consejo para la Defensa de Recursos Naturales (NRDC).
Fuentes: Carta del CSE al Gobierno de México, Centro para la Diversidad Biológica (CBD), Reporte de 2019 de CIRVA, “La Importancia del Alto Golfo” en Profepa, “Pez Totoaba: El pez más grande del Alto Golfo” en Profepa, “Report of the Scientific Committee” de la IWC, Sea Shepherd, “Vaquita Marina” en Conabio, “Vaquita marina, la marsopa más pequeña del mundo” en Profepa,